Так что Ард категорически не хотел уступать теплую негу рвущемуся в его сознание беспокойству. И все же мгновение за мгновением, очередная хлесткая пощечина за пощечиной — Ардан вспоминал, что он уже давно не маленький охотник и не ученик барса.

— Ко… бой! Б…ть! Оч…ись!

Ардан встряхнул головой и с трудом открыл глаза. Над ним, уже занеся ладонь для очередного удара, завис Бажен Иорский. С характерными кровавыми подтеками на верхней губе, шее и щеках. С бледным лицом и нездорово сверкавшими глазами.

— Ты открыл глаза, — констатировал очевидный факт Ардан.

— Да иди ты в задницу, высоченный ублюдок! — в сердцах, скорее из-за нервов, чем из желания обидеть или оскорбить, выкрикнул Бажен.

Он помог Ардану принять сидячее положение.

— Проклятье, ковбой, ты выглядишь так, что хоть завтра в качестве кадавра на практикум по целительству.

Ардан дрожащей, почти не слушающейся его рукой достал платок из нагрудного кармана и вытер лицо. Стоило ли упоминать, что ткань тут же насквозь пропиталась кровью и потом?

Спящие Духи…

Если бы не отвар, то он вряд ли продержался бы против Холодной Старухи хотя бы секунду. Та мгновенно сломала бы его волю и осколок Имени Льдов и Снегов. Сражаться с Бездомной, находящейся в своей власти, совсем не то, что с приобретшими физическую плоть, как это было на фабрике и в доме Аллы-Лизы.

Неудивительно, что Фае, Бездомные и демоны считались обязанностью лишь самих Эан’Хане, а никак не их учеников — Говорящих.

— Ты убил эту тварь? — спросил Бажен, усаживаясь рядом и поворачиваясь в сторону ямы в садике.

— Её нельзя убить, — покачал головой Ардан и тут же, взвыв, пожалел о содеянном.

— Тогда… — Иорский какое-то время подбирал слово. — Прогнал?

— На время, — без лишнего оптимизма добавил Ардан. — Она вернется. Как только перестанет таять снег, она вернется.

— Вечные Ангелы… — выдохнул Бажен. — Получается, все зря?

— Нет, — Ардан попытался встать, но у него не получилось. В теле оставалось сил лишь чтобы дышать и смотреть в одну точку перед собой, но не более того. — Я выполнил первую часть ритуала. Сознание Старухи сейчас запутано. Нам надо лишь дать ей то, зачем она пришла.

— В смысле?

— Старуха пришла за отчаяньем родителя или ребенка. Иными словами — напитаться их болью от потери ценного. — Ардан, стараясь отдышаться, мысленно листал страницы древней книги в библиотеке Атта’нха. — У каждого из членов семьи надо взять что-то ценное для них. Закопать в землю, откуда вылезла Старуха, и на этом все. Больше она сюда не придет.

— Насколько ценное? — с опаской уточнил Иорский. — Будущего ребенка? Способность испытывать эмоции? Любовь к ближнему?