Арди говорил искренне и открыто. Он действительно, несмотря на попытки Иолая причинить ему вред; даже после статей в газетах, которые привлекли внимание аристократии к будущей свадьбе с Тесс; даже после всех дурацких колкостей и пакостей, длящихся уже полтора года, — Арди не испытывал к Иолаю Агрову никаких эмоций. Он был ему безразличен.

Может, вспоминая сцену на дирижабле, немного жалости. Жалости и утомленности. Да, наверное, лучше всего подходило именно последнее слово. Иолай Агров изрядно утомлял Ардана.

На фоне всего, что происходило в жизни Арди, Великий Князь оставался той неудобной, немного болезненной мозолью, которая пусть большую часть времени и не причиняла особых неудобств, но при этом не давала о себе забыть.

— Хорошо, Эгобар…

Арди уже успел внутренне обрадоваться, что смог достучаться до благоразумия Иолая, как тот продолжил:

— … если пригласишь меня на первую брачную ночь. Знаешь, старый обычай, упраздненный тысячу лет назад? Все же ты простолюдин, а я Агров. Для тебя будет честью.

Прежде, чем Борис успел обойти Арда и все же использовать сжатые кулаки. Прежде, чем открыла рот Полина, чьи глаза сверкнули тем пожаром, который может зажечь только оскорбленная женщина. Прежде, чем горный охотник успел вырваться на волю и вонзить когти в живот, а клыки в пульсирующую артерию.

Прежде всего перечисленного Арди сделал шаг вперед. Хотя, пожалуй, еще год назад он бы не сдержался и позволил все сделать охотнику.

Но не сейчас.

Не после всего того, что он пережил, видел, слышал и совершил.

Он даже не ударил Иолая. Совсем несильно, как обычно прикладываются к совсем забывшемуся стервозному мальчишке, Арди отвесил хлесткую и быструю пощечину.

Голова Иолая качнулась в сторону, а в коридоре повисла звенящая тишина. Шокированы, кажется, были даже Борис с Полиной.

— Хватит говорить всякие глупости, Иолай, — все тем же усталым голосом попросил Ард. — Если бы это сейчас услышал твой отец или Рейш Орман, ты бы обнаружил себя с лопатой, а не посохом, где-то в солдатских конюшнях. Так что угомонись. Ну правда.

Арди сделал шаг назад и вернулся к Борису, который явно сдерживался из самых последних сил, чтобы не засмеяться в голос.

Агров же, выпрямившись, посмотрел на Ардана так, что будь его глаза подсоединены к Лей-кабелям, то их можно было бы смело использовать вместо сварочного аппарата. Несмотря на то, что тот стоял рядом со своей свитой, несмотря на едва заметный алый след на щеке, Агров не двигался.

Иолай не был дураком, он обладал огромным талантом в области военной магии, более того — он был храбр. Но, как правильно сказал профессор Конвелл, как бы ни были красивы и крепки стены твоего дома, а без надежного фундамента все это не имело смысла.