Столица в целом и в особенности Старый Город стали чем-то напоминать Шамтур, что, разумеется, вызывало у людей определенные страхи и тяжелые мысли. Неожиданно потухшие к вечеру обычно яркие, будто вечно праздничные вывески лавок, витрины магазинов и ресторанов вкупе с задрапированными окнами и редкими единицами пешеходов (тех отважных, кто ночью зачем-то рискнул побороться со стихией ) создавали какую-то непривычную атмосферу.

— Не появилось предположений, что может быть в тех документах? — спросил капитан Пнев.

Капитан Алоаэиол уверенно управляла грузовиком, пробираясь сквозь, казалось, несмотря на усилия уборщиков, лишь растущие снежные завалы. Милар с Арданом сидели на заднем ряду диванов. Жестких, неудобных и категорически холодных.

— Понятия не имею, Милар, — честно ответил Ард.

На этом их короткий разговор сам собой погиб под шумом громадных колес, опутанных не менее внушительными цепями — иначе проехать по заметенным улицам попросту не представлялось возможным.

Путь, обычно занявший бы и без того почти целый час, на сей раз отнял почти полтора. Ардан даже отдохнуть успел. Не настолько, чтобы не мечтать о заслуженном отпуске после окончания Конгресса (который целиком и полностью уйдет на сдачу экзаменов в Большом ), но перестать клевать носом на манер голодной курицы перед зерном.

Так что, когда грузовичок остановился около ворот, как будто невзначай застывших между двумя зданиями с низкими окнами, Ардан уже без посторонней помощи сумел выбраться наружу. Лицо обдал холодный ветер.

Ардан закашлялся. Не из-за сухого, дерущего горло дыхания, на которое в мороз жаловались горожане, а от удушливого запаха. Горелой тухлятины, непригодной древесины, возможно даже резины (хоть её и запрещалось жечь в черте городов ) и еще чего-то, что Ардан не то что не мог различить по запаху, а попросту не хотел.

Обособленный от остальных, небольшой квартальчик теснил спиной техническую железную дорогу, примыкавшую к его заднему двору. Парадокс в том, что даже у мусоросжигательных станций имелся собственный отход, который требовалось куда-то вывозить. Так что пепел грузили на вагоны и увозили куда-то на север. Вроде военные нашли ему применение, но в такие дебри профессор Эрик Конвел на лекциях, посвященных данному виду производств, не погружался.

— Идемте, — Алоаэиол махнула рукой, и они втроем, минуя сугробы, поднимавшиеся до пояса (в случае Арда — едва выше колена ), прошли по вычищенной тропинке до двери посреди массивных, запертых ворот.

Капитан нажала на дверной звонок, но ничего не произошло.