Ардан, придерживаясь излюбленной тактики, промолчал. Вопроса так и не прозвучало, так что и открывать лишний раз рот в присутствии вершителя судеб сотен миллионов жителей Империи — себе дороже.
— И вот что меня интересует, господин Эгобар, — не отрывая взгляда от книги, даже не смотря на самого Арда, затянулся генерал-герцог. — Будь у вас возможность вернуться в прошлое, вы бы повторили свой поступок?
Ардан понял, к чему все шло. И потому ответил:
— Да.
— Даже если бы, господин Эгобар, к примеру, знали, что из-за вашего порыва решить личные проблемы пострадала бы Империя?
— Да.
— И, возможно, погибли бы гражданские люди. Десятки. Может быть, сотни. Или даже тысячи.
Арду трижды задали, по сути, один и тот же вопрос. И, может, де-юре он и не являлся подчиненным Королев, но волчица и лесные друзья вместе с Учителем хорошо его воспитали. Он честно, как и положено по законам Града на Холме, ответил:
— Да, генерал. Не раздумывая.
Только теперь премьер-министр отнял взгляд от книги и поверх страниц посмотрел на Арда.
«Чтобы беречь четыреста миллионов населения, Ард, нужны несколько десятков тысяч тех, кто вот здесь… ничего не чувствует.»
— Жаль, — только и сказал премьер-министр. — Можете быть свободны, капрал.
Впервые премьер-министр обратился к нему по званию. Так что Ардан, поняв намек, поклонился со словами:
— Ваша Светлость премьер-министр.
Тот лишь махнул трубкой в ничего не значащем жесте. Ардан развернулся и направился к выходу. У самой двери, когда он коснулся ручки, до него донесся по-прежнему теплый голос. Настолько же теплый, как и одеяло, внутри которого прячется змея.
— Вы действительно похожи на своего отца.
Ардан едва было не ответил «спасибо», но, возможно, подобное легко бы сошло за хамство, так что юноша попросту вышел за дверь и, разминувшись с капитаном Понских, направился к временно своей кровати.
Арди знал точно — предложения, о котором его предостерегали капитан Алоаэиол и Милар, так и не поступит; у него, как бы сильно он ни старался, не получилось не нажить себе неприятеля в лице премьер-министра. А еще… а еще, что если бы Его Светлость Олег Закровский спросил, что предпочел бы Ард — сжечь Метрополию, Империю, весь западный континент, да хоть целый мир, или отправиться спасать Тесс, — Ардан бы тоже не раздумывал.
Ни мгновения.
Ответ всегда звучал бы только один.
«Да».
Глава 97
Поездка в Парламент началась в гнетущем молчании, которое, казалось, повисло тяжелее шуб и меховых пальто на плечах присутствующих. Роскошный автомобиль премьер-министра, черный, лакированный зверь с гербами на дверцах, плавно тронулся с места, но даже его усиленная подвеска не могла полностью скрыть того факта, что столица постепенно проигрывала битву со стихией.