В череде опасных личностей, с коими Ардан познакомился за последнее время, генерал-герцог Олег Закровский занял бы почетное место в первой тройке. И не потому, что обладал какими-то чудовищными способностями. Вовсе нет.

Насколько успел понять за свой краткий срок жизни Ард — нет нужды опасаться людей лгущих, предающих, вороватых и трусливых. Потому что так или иначе ты всегда знаешь, чего именно от них можно ожидать.

Куда опаснее люди достойные, истово верящие в свою цель, храбрые и отважные. Потому как никогда не знаешь, на какое сумасшествие они будут готовы пойти; что безумное, невозможное с точки зрения прочих, сотворят.

Генерал-герцог Олег Закровский, без глаза, без ноги, не ведающий Звездной магии, не знающий искусства Эан’Хане; простой смертный — не мутант и не Первородный, — оказался человеком из второй когорты.

— На том заседании, господин Криницкий, на котором вы взяли слово без очереди? — голос премьер-министра не изменил ни единого полутона в своей интонации.

Он звучал так же, как и всегда. Тепло и мягко. Будто у добродушного продавца в мясной лавке. Только нельзя забывать, что на прилавке в доску был воткнут наточенный тесак.

Лорд Криницкий не забывал.

— Прошу простить, Ваша Светлость, — вскочил на ноги и не то что достойно, а раболепно склонил голову Криницкий. От властного и гордого Цилиндра не осталось и следа. А вместе с этой разительной метаморфозой… Арду захотелось выстирать свои вещи. Словно он испачкался. В чем-то очень грязном. В чем-то категорически мерзком.

И стоило ему об этом подумать, как он заметил мерцание стального взгляда единственного глаза, на мгновение полоснувшим по его фигуре. Ардан опомнился и снова вытянулся по струнке — настолько, насколько умел. Последнее, чего он хотел, — привлекать лишнее внимание такого человека, как генерал-герцог Олег Закровский.

— Но я был обязан сообщить о своем исследовании, изложенном в данном отчете.

— Исследовании, значит… — протянул премьер-министр. — Разве не вы несколько лет назад ходатайствовали о том, чтобы возглавить группу аудиторов в Черном Доме?

— Совершенно верно, Ваша Светлость. И, спешу заметить, наши отчеты повлияли на принятие нескольких важных решений касательно деятельности второй канцелярии.

— Разумеется, — кивнул премьер-министр. — Мне просто искренне любопытно, господин Криницкий, что такого могло заставить уважаемого генерал-лорда, который… напомните мне, пожалуйста, где вы служили?

— Я проходил службу аудитором линии снабжения четвертой армии, Ваша Светлость.

— А, разумеется, военный бухгалтер, — еще раз кивнул премьер-министр. — Так что же вы, господин бухгалтер, такого серьезного принесли мне, что добивались личной аудиенции почти полтора месяца?