Ардан помолчал, вертя в пальцах карандаш.

Предложение выглядело действительно щедрым. Более того, оно было честным, а честные предложения Арди, после всего того, что пережил в Метрополии, ценил особенно, потому как встречались они намного реже щедрых.

И все же…

— Профессор, я вам очень признателен, — Арди постарался прозвучать максимально искренне. — Правда. Но я вынужден отказаться.

— Могу я узнать причину? — без малейшей обиды поинтересовался Конвелл. — Жалованье? Условия?

— Время, — развел руками Ардан. — У меня с… собственные исследования, учеба и еще с полдюжины обязательств, о половине из которых я сам, зачастую, узнаю в самый последний момент. Я не верю, что у меня будет столько свободного времени, сколько требует честная работа на вашу фирму. А брать на себя обязательства, зная, что не смогу их выполнять как следует… — он на мгновение запнулся, и перед глазами некстати мелькнул ан Маниш. — Скажем так, у меня уже был подобный опыт. Повторять его я не хочу. Ни за какое жалованье.

Конвелл выслушал его не перебивая, затем медленно кивнул и отпил кофе.

— Что ж. Признаться, дорогой Ард, примерно этого я и ожидал, — сказал он со странным удовлетворением в голосе. — Более того, Ард, отвечу вам встречной честностью. Если бы вы согласились, я бы, пожалуй, немного в вас разочаровался. Люди, хватающиеся за все подряд, редко доводят до конца хоть что-нибудь, — взгляд профессора упал на серую папку, и седые брови чуть приподнялись. — А вот это уже интересно. Конкурс Магистрата, я полагаю?

— Он самый.

— И вы, конечно, намерены участвовать.

— Намерен.

— Похвально, — Конвелл поставил чашку и посмотрел на Арда с веселым, почти мальчишеским прищуром. — Тогда мой долг вас предупредить. В этом году на конкурс подастся весь город. Да что там город — вся страна. Тема слишком жирная, и все, у кого есть хоть самое захудалое конструкторское бюро, это прекрасно понимают. Моя фирма участвует. Фирма Фоды Мошайн участвует, а у Гранд Магистра Мошайн, к вашему сведению, лучшие Звездные Механики на всем восточном побережье. Гильдейские мастерские, мелкие столичные бюро, провинциальные самородки — все выставятся. Вы будете соревноваться с целой страной, Арди. Включая, как я уже сказал ранее, вашего покорного слугу.

Ардан ожидал, что от этих слов внутри что-то дрогнет, но все произошло в точности наоборот.

— И, раз уж мы заговорили на данную тему, — Конвелл чуть поморщился. Данная тема даже на лекциях вызывала у него неизменное раздражение. — Вы ведь понимаете, в чем настоящая беда нынешних бытовых генераторов? Все кинутся лечить симптомы. Клапаны, предохранители, сигнальные руны, страховочные соединения, камеры сгорания, виброустановки для ножей. Иными словами обвес, обвес и еще раз обвес. А беда сидит глубже. У нас у всех основной макет, по сути, один и тот же. Причем уже почти полувековой давности. И держится он исключительно за счет горизонтальных модификаций. Но стоит нам исчерпать данный ресурс, а он и так подходит почти к концу, и весь наш технический прогресс пойдет вразнос за считанные месяцы. Мы просто упремся в лимит энергетической выработки. Порочен сам фундамент, понимаете? Примерно как у вас, после того, как вы пропустите пару… десятков лекций, — профессор подмигнул ему и махнул рукой. — Впрочем, что это я. Разболтался, как на лекции, да еще перед конкурентом. Забудьте все, что я сказал.