А так — скромный конкурс о том, чтобы у обывателя не сгорел сарай. Кто же придерется к заботе о сараях.

Ардан вспомнил Тополя на балконе в Шамтуре. Женские университеты и медицинские училища «с невероятным размахом». Очереди промышленников в приемной Императора. Теперь вот генераторы, спрятанные в примечании номер четыре.

— Не важно, — отмахнулся от собственных мыслей Арди.

Арди придвинул папку ближе, взял чистый лист и начал набрасывать первые, еще совершенно сырые мысли. Контур с самоограничением. Отсек, глушащий выброс отработанной Лей внутрь себя, а не наружу. Печать, останавливающая генерацию раньше, чем засбоит подпитка. Каждую из этих строчек он тут же сопровождал на полях коротким«как? » — и, увы, ни на одно «как» у него пока не имелось даже подобия ответа.

Но это было нормально. Так начиналась любая его работа, ну а гул «Брюса» понемногу отступил куда-то на самый край сознания.

Но не прошло и получаса, как из этого состояния его выдернул знакомый голос.

— Я так и знал, что смогу найти вас здесь, Ард.

У столика, опираясь на трость с костяным набалдашником, стоял профессор Конвелл.

Выглядел он ровно так же, как и на террасе «Раковины» в Лазурном Городе: подтянутый, седой, в летнем костюме безупречного кроя и с тем цепким, живым интересом в глазах, какой у большинства людей выветривается годам к тридцати.

Взгляд профессора коротко скользнул по перчатке на левой руке Арда, задержавшись на ней ровно на долю секунды и вернулся к лицу. Вопросов Конвелл задавать не стал. За это Ардан был ему отдельно благодарен.

— Профессор, — Арди поднялся и пожал протянутую руку. — Давно вы уже снова в столице?

— Дольше, чем хотелось бы. Дела фирмы, скука и бумаги, — Конвелл опустился на стул напротив и пристроил трость к столу. — А еще, признаться, я искал вас, Ард. Заходил на канал Маркова, где ваша очаровательная соседка снизу сообщила мне, что вы «умчались на своем тарахтящем кошмаре». Дедукция подсказала, что кошмар тарахтит в сторону еды. Ну а еще тот факт, что у тротуара припаркован мотоцикл. Не могу сказать, что я сильно рад тому, что вы притащили эту неприятную деталь Лазурного побережья в столицу, но, видимо, это должно было когда-то произойти.

— Госпожа Брим наблюдательна.

— Все соседки наблюдательны, это их основное ремесло, — Профессор заказал у подошедшего официанта Линтеларский кофе и, дождавшись, пока тот отойдет, перешел к делу. — Ард, я не стану ходить кругами. Мое предложение из Лазурного Города остается в силе. Место в моей фирме, свободный график под ваше расписание в Большом, интересные задачи и жалованье, о котором вам не придется краснеть, вздумай вы поделиться с кем-то его подробностями. Я видел вашу работу на экзамене. Я знаю про ретранслятор для господина Бролида. И, разумеется, про «Туманного Помощника». Не буду лукавить, что очень хотел бы видеть ваше имя в списке своих работников.