А сейчас они держали друг друга на мушке пистолета. Первым не выдержал Красавчик, он бросил оружие и сдался.

Благодаря его наводке, вышли на всю банду, включая самого опасного — полковника Орлова.

— Что, так прямо и зарядил лимонкой в лоб этому бандюгану? — недоверчиво спросил один из слушателей в конце.

— Так у меня выбора не оставалось: это ж была «пшёнка», а патроны у меня кончились, — с лёгким южным говорком пояснил рассказчик.

Тут на пороге появился дежурный, поступил срочный вызов, и основная часть публики с сожалением покинула кабинет.

Остались только я, Кондратьев и смуглолицый парень, поведавший эту увлекательную историю.

Только тут меня заметили.

— Жора, знакомься — это товарищ Катаев из одесского угро, прибыл к нам в командировку, — представил нас Кондратьев.

— Можно просто — Евгений, — улыбнулся одессит, а меня пронзила догадка.

Это был никто иной, как будущий знаменитый писатель Евгений Катаев, литературная половинка дуэта Ильф и Петров и отнюдь не тень своего талантливого брата Валентина Катаева.

Он прожил короткую, но очень яркую жизнь. В 1942-м «Дуглас», на котором он летел писатель, уходя от атаки немецких «мессершмиттов», разбился. Евгению ещё не было даже сорока…

Но сейчас он стоял живым передо мной, ещё не подозревая, какое блестящее будущее ждёт его впереди.

У меня дух захватило от такого знакомства.

С ума сойти! Я не верил своим глазам и своему счастью.

Быть такого не может: я жму руку автору «Двенадцати стульев» и «Золотого телёнка». Эх, сюда бы фотографа, чтобы сделать карточку на долгую память…

Правда, пока ничего не выдаёт в Катаеве гения и легендарную знаменитость, он — такой же, как и я сотрудник уголовного розыска. Обычный парень интеллигентного вида, худой от вечного недоедания и плохо одетый — наше ведомство зарплатой не баловало, платило мало, зато нерегулярно.

В башке всё перемешалось, я не находил слов, но как-то собрался с мыслями, выдавил из себя:

— Как там у вас в Одессе?

— Да как и у вас, наверное: грабежи, убийства… Начальство нервы треплет.

— Это оно может, — хмыкнул Кондратьев.

— А в Петроград по какому вопросу прибыли? — снова спросил я.

— Может на ты перейдём? — предложил Катаев.

— С удовольствием. Так что стряслось у тебя, Женя?

— Да у нас в Одессе в прошлом месяце серьёзная заварушка приключилась — сразу семнадцать трупов. Есть основание полагать, что один из подозреваемых скрывается в Петрограде. Вот, приехал к коллегам за помощью. Надеюсь, не откажут.

— Не откажем, — заверил Кондратьев. — Но, как ты понимаешь, у самих дел по горло.

— Это я понимаю, — вздохнул Катаев.