— Это ведь хорошо, — заметил я.

— И еще: Водянова смогла выбить нам дотации от Империи на содержание бастардов, — похвастался Денис.

— Это как? — заинтересовался я.

— Она оформила документы на основание приюта для бастардов. Теперь мы можем брать на воспитание подростков и детей, которых будем курировать и устраивать подмастерьями ведьмаков в новые семьи. А за это Имперское казначейство будет списывать часть налогов на торговлю и ведение гостиничного дела.

— Лилия умница! — сказал я и тотчас прикусил себе язык.

Украдкой покосился на брата, который сделал вид, что не услышал моей фразы. Или и правда не обратил внимание на сказанное мной. Вместо этого продолжил, меняя тему разговора:

— Федор велел передать тебе привет.

— Спасибо, ему тоже передавай. Вы уж его не обижайте.

— Ты чего? — нахмурился парень. — Отец домового очень уважает! И я его всю жизнь знаю. Жаль, что тебя не было в моем детстве, — вдруг выдал княжич, — мне всегда не хватало брата.

— Значит, ты с супругой обязательно заведи не меньше пары ребятишек, — посоветовал я.

Денис на секунду смутился, а потом вздохнул.

— Не уверен, что смогу… — робко начал он. Но быстро поправился: — То есть — что у меня получится!..

— Ты про Ксению? — не стал я ходить вокруг да около.

— Ты уже все понял, — кивнул он. — Я не знаю, что она на самом деле испытывает ко мне… Вдруг просто хочет быть рядом с братом темного?

— Значит, ты не сильно расстроишься, если я признаюсь, что теперь у тебя появился шанс выяснить, насколько эта девушка заинтересована в тебе лично?

— Что это значит? — насторожился брат.

— Она записывала нашу беседу в том доме…

Парень окаменел, и в его глазах полыхнуло пламя. Воздух тотчас принялся разогреваться, передо мной поплыло марево.

— Остынь! — потребовал я и встряхнул брата за плечо. — Это отец заставил ее, и девчонка не смогла ему отказать…

Княжич помрачнел и закусил губу.

— Вот же…

— Это ничего не значит! — попытался уверить его я. — Но я сказал, что больше она не станет вести мой блог.

— Ясно, — ответил он и отвернулся.

— Прости…

— Пусть так и будет! — брат резко мотнул головой. — Если эта девушка не для меня, то лучше я узнаю об этом сейчас. Я не хочу больше лжи от тех, кто мне дорог!

— Но с отцом поговорить все же надо. Если нужна поддержка…

— Сам справлюсь, — твердо заявил парень, и я поверил, что он сможет. — Ему не стоит лезть в мою жизнь. Раз он вернулся, то пусть вновь княжит, но не ждет, что я стану, как раньше, подставлять ему… — он явно собирался сказать «щеку», но все же выдавил: — Плечо…

— Ты ему ничем не обязан, — согласился я. — В конце концов, других детей у него нет, и ему придется принять тебя таким, какой ты есть, чтобы сохранить статус.