Мы отправились на чемпионат. Он проходил в выставочном центре на окраине города. Просторный зал, ряды рабочих мест, сцена для жюри. Играла бодрая музыка, под которую сновали туда-сюда десятки мастеров.

Мы прошли регистрацию и получили номера участников. Мне достался сорок седьмой, Валере пятьдесят второй.

— Красивое число, — оценил он свой бейдж. — Как колода карт с джокерами.

Я заметил в толпе Влада Золотую Иглу, и поспешил к нему.

— Не знал, что вы тоже тут будете, — сказал я.

— Артём, решился на участие, — обрадовался Влад. — И правильно, технику ты подтянул на уровне. Да меня позвали быть судьёй, решил немножко тряхнуть стариной. А то совсем уже одеревенел.

— И правильно, — кивнул я.

— А теперь заодно и посмотрю, чему научил тебя, — хмыкнул Влад. — А это кто с тобой?

— Это Валера, коллега из Казани, — представил я своего спутника.

Узнав, что тот работает в этнике, Влад оживился. Через минуту они уже спорили о симметрии в орнаментах, и я понял, что эти двое нашли общий язык.

Я их оставил немного поболтать, а ко мне подошёл Степан Дроздов.

— Артём, рад, что тебя увидел, — он явно нервничал. — Спасибо.

— За что? — удивился я.

— За твои слова тогда…– Дроздов замялся. — Ты заставил меня по-новому взглянуть на свою работу. Я перестал копировать чужие техники, и начал искать себя. И своих двух мастеров обучил получше, теперь они делают достойные работы. И всё благодаря тебе…

Рад был это слышать. Конечно, не все согласились бы со мной. По сути я помог конкуренту. Но для меня здоровая конкуренция была много интереснее чёрных методов.

— Ты всё сделал сам, я просто подсказал тебе пару моментов, — сказал я. — Молодец.

— Удачи тебе сегодня, — сказал Степан. И протянул ладонь. Я видел, что рука его всё равно немного дрожала от волнения.

— И тебе удачи, — ответил я и пожал его ладонь.

Конфликт был исчерпан окончательно. И меня это радовало.

Возле стойки с кофе я встретил Алексея Воронина по кличке Лис. Я как-то ходил к нему на мастер-класс по реализму. Лис неожиданно тоже меня вспомнил.

— Ты был у меня на мастер-классе, — сказал он. — Артём, кажется?

— Да, — кивнул я. — Рад вас видеть. Вы тоже судья?

— А то, — гордо отозвался он. — Меня судействовать на все мероприятия Саратова зовут. В реализме будешь работу представлять? Если да — у тебя все шансы победить, ты схватывал тогда на лету.

— В гравюре, — покачал я головой. — Сколько техник пробовал, но эта осталась самой любимой.

— Гравюрная значит, — хмыкнул Лис. — Тогда это будет интересно. Мало кто решается в ней работать, но точность там должна быть высокая.