— Постараюсь, — ответил я.
— Вот именно это меня и пугает, — хмыкнул Валера. — «Постараюсь». Ты хоть Шута слушайся, он у тебя самый разумный в доме.
Мы пожали руки, и Валера ушёл в поезд.
Мне же предстоял ещё один турнир, на этот раз по фехтованию. Но перед этим надо было заехать домой за экипировкой.
И возле моего подъезда случилось дежавю. Меня поджидал чёрный автомобиль. Такая же картина была несколько месяцев назад…
Верещагин. Он приехал лично, и выглядел не на шутку встревоженным.
— Артём, всё гораздо хуже, чем вы думаете, — проговорил он. — Я попал…
Самое время сказать «А я предупреждал!»
Глава 13 И пусть в моих поступках не было логики, Я не умею жить по-другому
Верещагин выглядел просто ужасно. Куда делся весь его лоск, вся напыщенность? Мятая рубашка, трёхдневная щетина, тёмные круги под глазами. Да, он явно переживал не лучшие свои деньки.
— И что это должно значить, Аристарх Павлович? — спросил я.
— Не здесь, — он нервно оглянулся. — Давайте поднимемся к вам домой? Умоляю, всего на пять минут!
Я вздохнул. Обдумал все риски и решил, что если что, я с ним справлюсь. И мы поднялись ко мне.
Шут недовольно зашипел на Верещагина и скрылся в комнате. Кот всегда чуял чужаков лучше меня. А мы прошли на кухню, где Верещагин достал из-за пазухи какой-то свёрток. И развернул его трясущимися руками.
Игла. Там лежала старинная игла с тёмной рукоятью. Я увидел гравировку, точно как на монокле.
— Вот, — выдохнул он. — Я украл её у них и сбежал. И теперь мне самому грозит опасность.
Я не спешил прикасаться к артефакту. Внимательно посмотрел на Верещагина.
— Почему я должен вам верить? — прямо спросил я. — Вы уже предавали моё доверие. И не раз.
Он опустил глаза и некоторое время молчал. Пальцы его нервно теребили край свёртка.
— Вы правы, — наконец сказал он. — Я думал, что нужен им. Что моё место среди наследников. Но они просто использовали меня, чтобы завладеть артефактом. Чтобы у них появился хотя бы один Осколок. Использовали мои деньги и связи…
Точно так же, как собирался использовать Верещагина и Ильдар Тагирович. Да, незавидная у него судьба. Пешка, которую передают из рук в руки.
— Что произошло? — спросил я.
— Я подслушал их разговор, — отозвался Верещагин. — Они говорили о том, что хотят собрать все Осколки и подчинить себе людей. Мастеров, носителей, всех, кто связан с артефактами. Заставить весь мир играть по их правилам. С нужными начертаниями… Не только на коже, как вы, но и на бумаге, дереве, пластике… Они смогут влиять на весь мир!
Он говорил всё быстрее, захлёбываясь словами.