— Лао[18] Ван, расскажи еще раз, как ты обдурил этого Чжао и заставил все его семейство пойти по миру! — К мужчине, размашисто воздевая вверх обе руки, обращается один из гостей, явно захмелевший.

— Да что тут говорить, — тонко улыбается хозяин пира, — надо всего лишь знать нужных людей, не скупиться да уметь составлять правильные бумаги, которые эти люди подадут Сыну Неба, когда тот будет в подходящем настроении.

— Лао Ван, позволь не согласиться с тобой! У тебя настоящий талант! Вот и Глава Ван Чун Янь высоко оценил твою помощь! Благодаря тебе клан Ван снова станет первым на всем юге и растопчет проклятущих Чжао!

— Верно говорит мой брат, — мягким голоском замечает молодая женщина и кладет руку на голову мальчика. — Сяо[19] Ву, запомни этот день! День, когда твой отец вознесся, благодаря своим заслугам, и получил деньги и позволение отстроить собственную усадьбу! Боги и властители мира благоволят твоему отцу Ван Шао Цзу, и ты должен хорошенько стараться и стать ему достойным преемником!

— Я запомню, матушка, — негромко отвечает мальчик, и глаза его, прищурившись, внимательно осматривают толпу гостей, пирующих на голой земле, где еще только будет отстроена их новая родовая усадьба, и останавливаются на фигуре отца. Тот хитро ухмыляется и с укоризной машет ему пальцем.

— Но-но, сяо Ву, что ты так хмуришься, будто в душе недоволен своим отцом и хочешь его отругать?

— Я ни о чем таком не помышляю, отец. Вы глава семьи, и мой долг слушаться вас и поддерживать во всем.

Мальчик опускает глаза в пол. Ван Шао Цзу самодовольно кивает и отворачивается.

Чад от десятка горящих факелов становится нестерпимым, голоса гостей сливаются в единый гул, и видение тает в черной мгле.

* * *

В сгустившейся темноте плохо видно дорогу, но отряд одетых в легкие доспехи воинов споро двигается, выстроившись шеренгой по четыре и плотно сомкнув ряды. «Хрум-хрум-хрум» — дробно стучат подошвы сапог по мелким камням. Впереди на лошади едет шагом статный полководец. Он одет в длинную, до колена, броню, а голову его украшает двурогий шлем. Мужчину Кит видит только со спины, но и спина внушает трепет и почтение: сильная, крепкая, она передает всю мощь своего хозяина. Правая рука мужчины покоится на рукояти меча. Дорога ведет вдоль горного склона, с другой стороны ее темнеет лес, а далеко впереди видны тысячи огней огромного дворца.

— Генерал Ван! Генерал Ван, постойте! Погодите! — Заполошный крик раздается откуда-то сзади, отряд останавливается, и становится слышно, как по дороге топочет пара ног: их догоняет какой-то человек. Кит оборачивается и видит, как худой мужчина, хватаясь за грудь и тяжело дыша, силится догнать отряд. Всадник поворачивает коня, проезжает мимо своих воинов навстречу бегущему. Кит видит, как сильно хмурится его лицо, и тут же узнает его: мальчик, сяо Ву! Теперь он вырос и носит звание генерала.