— Не нравится? Я пошёл готовиться к присяге, — я сделал вид, что собираюсь встать. — И, знаете, у меня после отравления провалы в памяти. Темно там было. Упал, очнулся, искры. Закрытый перелом, Забыл я дорогу, в общем.

— Сидеть, — процедил Ржавый и тяжело опустился на край стола. — Хорошо. Баш на баш. Слушай внимательно. Академия была построена прямо на месте Разлома. Наша Шахта. То, куда мы ходим официально — обычные этажи — это длинный, плавный спуск ко дну Разлома, идущий широкой спиралью. Типа пандуса. Но есть и короткий путь. Прямой пробой вниз. Сама Шахта. Центральный ствол.

— Возможно, нечто такое я и нашёл… И что же там, в этом вашем стволе, такого ценного, что вы отдали за меня мои же полсотни искр?

— Твари. И искры, — глаза Масла загорелись экономическим блеском. — Там водятся более опасные твари. Они быстрее, злее, и искры у них мощнее. Намного мощнее.

— Мощнее — это как?

— У тебя тубус на пятьдесят малых искр. Средних туда войдёт только двадцать пять — и тубус будет забит под завязку. Понимаешь?

— Они… не искрами там хранятся? — задумчиво протянул я.

— Не совсем понял твой бред, — поморщился Масло. — Искры — это сила. И всё.

— Допустим, — я прищурился. — Но вы мне зубы не заговаривайте. Ради чуть более жирных искр вы бы так не суетились. Что там ещё?

Масло скрипнул зубами.

— Масло, хорош жаться, он всё равно узнает, — вступил Ржавый, поправляя очки. — Дело в том, Заяц, что Подземелье… оно как бы живое. Оно не пропускает просто так. Отводит глаза, морочит разум. Нам эти скрытые проходы в ствол шахты не найти. Все знают про тайные переходы, но мало кому удавалось их физически нащупать. А выйти живыми от туда смогли только трое… Один сейчас далеко, в Провале. Второй пропал с концами… в шахте. И третий — это ты. Нам нужно, чтобы ты водил нас туда за ручку. Каждого из нас проводил к переходу от подземелья к Шахте. И вывел обратно!

— Зачем? — я продолжал давить, чувствуя, что они не договаривают самое важное. — Смысл рисковать жизнью там, где никто не выживает?

Масло шумно выдохнул, сдаваясь.

— Жемчуг. Вот зачем. На этажах подземелья все искры малые. В Шахте — средние. А в самом низу ствола могут попадаться большие. И главное — Жемчуг. Помнишь ритопсов? Они водятся на пятом этаже. Но чтобы добыть из них жемчуг, нужно что бы они пришли из шахты.

— И чего… Я думал твари и появляются на этажах из шахты… и что жемчуг этот делает?

— Как тяжело нынче общаться с тупоголовами, — Масло картинно закатил глаза. — Ладно. Соберёшь десять жемчужин — и начальство дадут тебе одну жемчужину. Выпьешь её, поднимешь разряд до восьмого. Станешь боярином! Понимаешь теперь, Заяц? Это путь наверх!