— Смогли только трое… — саркастично закончил я.

— Нет. Найти его можешь только ты. Там та же самая защита иллюзий. Выход из Шахты находится где-то на лугу, у болот за территорией периметра. Но сколько там ни шерстили, сколько землю ни рыли — ничего не нашли. Даже артефакты пробовали. Бесполезно.

Болота. Шахта. Змеи. Я жрал мясо тварей и искры. Я облысел, пару раз чуть не сдох, непонятки с Ленкой и теперь должен искать тайные ходы на болотах для банды старшаков, которые хотят сделать из меня золотую антилопу. И всё это за какую-то жалкую неделю. Бурная жизнь намечается.

— Я не обещаю, что смогу найти выход с поверхности, — осторожно сказал я, не желая подписываться под тем, в чём не уверен.

— Это понятно, — кивнул Масло, чуть сбавив экспрессию. — Но если получится… мы тут такое устроим! Всю систему раком поставим.

— И последний вопрос, — я посмотрел на Ржавого, вспомнив рассказ про пропавших. — Тот парень, что пропал в Шахте до меня. Кто он?

— Это было два года назад. Только четвёртый курс знает точно, да и то по слухам, — Ржавый задумался. — Вроде как некий молодой граф. Накосячил в столице, прятался от гнева Императора. Вступил в ряды дружины, попал сюда. В одном из спусков нащупал проход. Вся его пятёрка там и легла, а он один смог вынести жемчужину. Отдал её ректору, получил полную свободу, неограниченный проход вниз. А потом просто исчез на нижних ярусах.

— А одет он как был? В подземелье? — спросил я. В памяти всплыл труп на извилистой тропе.

Костя задумчиво посмотрел на меня и покачал головой. Масло тоже нахмурился, что-то прикидывая в уме.

— Да кто ж знает, как он был одет два года назад! — вспылила Зара, грациозно вскакивая с моей койки. Ей явно надоела вся эта болтовня. — Короче! Заяц! Ты с нами? Или мы зря тут распинаемся и тратим время?

— С вами, с вами, — я примирительно поднял руки, завершая торг. Я получил всё, что хотел узнать на данном этапе. — Поищем мы вашу шахту. Но все конкретные договоры, доли и проценты — потом. После увольнительной. Мне нужно проветрить мозги и потратить мои деньги.

Присягу мы приносили на плацу, перед строем. Накрапывал мелкий дождик. Главным атрибутом был Камень, полупрозрачный, чуть светящийся изнутри булыжник размером с человеческую голову, покоящийся на бархатном ложе.

Ритуал прост. Следовало подойти, приподнять камень руками и, с чистыми помыслами, от всего сердца произнести: «Клянусь служить во благо Империи».

Простая и точная магическая проверка на лояльность. Но, как оказалось, из двух сотен человек первого курса далеко не все смогли её пройти. Человек десять просто физически не смогли оторвать камень от ложа. Ещё трое подняли, но у них свело челюсти так, что они не смогли выдавить ни звука. Их молча уводили офицеры безопасности.