Я бесшумно двинулся на звук.

На небольшой поляне вокруг огня сидели… свиньи. Нет. Это были гуманоиды. Массивные, широкоплечие фигуры, покрытые грубой щетиной. Бугристые мышцы перекатывались под толстой шкурой. Но вместо человеческого носа — вытянутый, покрытый шрамами свиной пятак с массивными ноздрями… множеством ноздрей. Весь пятак в ноздрях.

Их было шестеро.

— Хур — р… — утробно хрюкнул самый крупный из них, сидевший прямо напротив меня. Он не потянулся за оружием, просто небрежно кивнул на свободное место у костра. — Ты… мах?

Над огнём на деревянном вертеле крутилась тушка. Мясо тоже было абсолютно серым, и лишь отсветы пламени придавали ему красноватый оттенок.

— Мах? — вопрос вожака поставил меня в тупик.

За последнее время столько всего произошло, что я порой сам забывал, как меня зовут. Ясон? Андрей? Игнат? Но вот «Махом» я точно никогда не был.

— Мах! Махия… — с натугой выдавил из себя монстр, коверкая слова.

— А, маг… Нет, я не маг.

Вожак посмотрел на меня тяжёлым, немигающим взглядом маленьких глазок.

— Тохда тебе лучше идти. Кохда звезда похаснет… не махи умирают.

— А вы? — осторожно спросил я, не сдвинувшись с места.

— Мы убиваем. Не махов.

— А это? — я кивнул на жарящуюся на вертеле тушку, игнорируя угрозу.

— Крыса.

Я медленно, демонстрируя пустые руки, подошёл и уселся на землю рядом с ними.

— Угостите?

В первый момент, глядя на пляшущие языки пламени, я вспомнил. Точнее, это знание всплыло из глубин моей памяти, из одной из моих прошлых жизней. Я уже бился с такими тварями. Харки. Разумные и даже честные твари обладали странными традициями, а главное никогда их не нарушали

Они невероятно сильны физически, обладают толстенной шкурой и пугающей, бесконечной выносливостью. Но медлительны.

Вожак равнодушно пожал плечами и ткнул в крысу длинным, кривым ножом.

— Садис… скоро…

Одним глазом я следил за тусклым серым солнцем, медленно сползающим за горизонт, другим — за подрумянивающейся тушкой.

Я знал правила игры. Если я сейчас побегу, они дождутся когда солнце сядет и пойдут следом. И убьют меня через пяток километров. Но если я, до захода солнца разделю с ними пищу, то, по их традициям, они не тронут меня сразу. Дадут фору. Реальную возможность уйти.

Медленно, кряхтя и похрюкивая, вожак снял крысу с огня и принялся неспешно её нарезать. Он не тянул время специально, он просто делал это так, как привык. Размеренно.

Мне повезло, что я сел не рядом с вожаком — иначе мне по порядку досталась бы крысиная башка.

Вожак протянул мне кусок на острие ножа. Солнце уже почти коснулось горизонта. Я взял мясо, но не стал есть. Я ждал, пока раздадут всем.