— Вы только что покинули крепость! — вещал он на ходу. — Задача крепости — защищать Академию, которую мы сейчас увидим.

Мы обогнули стену и действительно увидели ещё один колоссальный комплекс зданий, примыкающий к крепости.

— В крепости обычные солдаты. В Академии — ученики-маги. Первые три-шесть месяцев дружинники учатся там. Им дисциплина не так важна. А вот вам дисциплина спасёт жизни.

Мы миновали Академию и выбежали на грунтовую дорогу, уходящую в чистое поле.

— Видите эти красные столбы вдоль дороги? — старшина указал вперёд. — Они выкрашены кровью тварей. Это значит, что за ними начинается зона свободного выгула.

Я краем глаза уловил какое-то быстрое движение вдалеке.

— Как и прежде — покидать тропу нельзя. У меня есть Щит. Он скрывает нас. Но Щит защищает только тех, кто выполняет приказы! — старшина резко вскинул руку. — Стоять! На месте!

Мы вкопались в землю. То, что я заметил краем глаза, теперь стремительно приближалось. Размером с локомотив. Оно неслось прямо на нас на полном ходу, вздымая тучи пыли.

— О, а это Тапок, — спокойно прокомментировал старшина, сложив руки на груди. — Назван так потому, что туп как пробка. Но, как видите, огромен и бронирован. Чтобы его завалить, нужно три звезды магов минимум седьмого разряда.

ПУУУ-У-УМММ!

Тварь со всей дури врезалась в невидимый барьер Щита. Воздух пошёл рябью. Огромную тушу сплющило, она обволокла Щит, а затем по инерции перекатилась через нас на другую сторону тропы. Тапок шустро вскочил на короткие мощные лапы и начал принюхиваться, мотая уродливой башкой.

— Но даже у тупых тварей есть инстинкты. Они не повторяют своих ошибок дважды, — скучающим тоном продолжил старшина. — Сейчас я побегу вон к той роще. Очень быстро побегу. Радиус Щита — десять метров. Кто отстанет — станет кормом. Бегом!!!

Старшина рванул с места так, словно им выстрелили из пушки. Когда я только сделал первый шаг, он был уже метрах в двадцати.

Мы рванули следом, выплёвывая лёгкие.

Тапок обиженно замычал и решил пробежаться за нами, увлеченно клацая челюстями. Его скорость явно превышала нашу.

Я максимально ускорился. На ходу подтолкнул в спину задыхающегося Авана и поравнялся с Коноваловым.

— Главное — бежать быстрее тебя! — крикнул я в лицо и рванул за нашим самым быстрым бегуном — Костей.

ПУМММ!

Очередной глухой удар. Тапок снова попытался пробить барьер и снова отлетел.

Успели все. Собственно, старшина так и рассчитывал: он стоял совершенно не запыхавшись. Мы же вчетвером рухнули на колени, судорожно хватая ртом воздух.

— Встать! — скомандовал старшина.