Аван тяжело и хрипло дышал, вцепившись пальцами в скользкие корни дерева. На его правой голени сидела тварь.

Я не стал замахиваться. Просто с ходу, вложив в движение вес всего тела, всадил конец своей толстой палки прямо в стык между головой и грудью твари.

Тварь сорвало с ноги Авана, она покатилась по грязи, судорожно суча лапами.

Вблизи она оказалась размером с крупную овчарку. Шесть суставчатых лап, покрытых корой, вытянутое тело и жуткая треугольная голова с пульсирующими жвалами. Эти жвалы смогли прокусив плотную ткань штанов Авана.

— Живой? — я упал на колени рядом с парнем.

— А — а—а… — только и смог выдавить он сквозь стиснутые зубы. Кровь толстыми толчками хлестала из разорванной голени, смешиваясь с грязью.

Туман над нами зашуршал.

Сухой, скрежещущий звук доносился отовсюду. Я вскинул голову. На нижних ветках деревьев, едва различимые в серой мгле, сидели другие. Два. Пять. Ещё пара спускалась по стволам прямо к нам. Я крепче перехватил свою палку, понимая, что против такой стаи я даже пискнуть не успею. Слишком их много.

Из тумана вынырнул Коновалов.

Его лицо было бледным и предельно сосредоточенным. Он рухнул на колени рядом со мной и раскинул руки.

— Лежать! — рявкнул он.

Воздух над нами плотно загудел. Вспыхнул полупрозрачный, мерцающий купол щита.

В ту же секунду меня с чудовищной силой впечатало лицом в мокрую землю. Щит Коновалова не просто укрывал — он физически давил нас вниз, расплющивая по корням, оставляя между нашими спинами и магическим барьером не больше полуметра.

БАМ! БАМ! ХРЯСЬ!

Твари посыпались сверху. Купол содрогнулся, но выдержал. Твари обжигались и отпрыгивали.

Это было жутко. Гораздо страшнее открытого боя. Я лежал щекой в грязи, не в силах пошевелиться от давления щита, а прямо перед моими глазами, всего в ладони от лица, ползали ящерицы. Они скребли купол когтями, издавая омерзительный скрип, похожий на звук ножа по стеклу.

Коновалов тяжело дышал, из его носа потекла струйка крови. Я видел, как дрожат его руки, вдавленные в землю. Долго он щит не удержит.

И вдруг где — то далеко, в глубине туманной рощи, раздался грохот.

Глухой, мощный хлопок взрыва. Земля под нами мелко дрогнула.

Твари мгновенно замерли. Задрали свои треугольные головы, прислушиваясь. А затем, словно по команде, вся стая сорвалась с места и бесшумными тенями растворилась в тумане, умчавшись на звук взрыва.

Тишина обрушилась на нас так же внезапно, как и нападение.

Гудение прекратилось. Щит погас. Коновалов застонал и повалился на бок, жадно хватая ртом воздух. Его буквально выжали досуха.