Слева кто-то тихо усмехнулся. Демон справа, наоборот, отвернулся, не желая участвовать в одном со мной диалоге.

Верховный мою реплику вольностью не посчитал и никак на нее не отреагировал. Это означало, что формальность приветствия соблюдена, и можно переходить к сути.

— Мы должны обсудить вопрос, который касается тебя напрямую. Давно мне не приходилось проводить такое собрание, но, видимо, время пришло.

Я слегка откинулся на спинку кресла, позволяя себе это минимальное движение, чтобы устроиться поудобнее:

— Наконец-то.

Моя реакция вызвала едва заметное напряжение в зале, но не из-за моих слов — все были осведомлены о предстоящем разговоре и понимали, что я тоже в курсе темы — а из-за безразличного тона и моей расслабленности, которые никак не вязались с серьезностью собрания.

Верховный сложил руки на столе:

— Твой срок истек.

Я не стал отвечать сразу, решив еще чуть потянуть время. Формулировка была ожидаемой, но интерес представляли детали. Да и все-таки хотелось хотя бы еще недолго удержать власть над собственной судьбой в своих руках. Пока не озвучили мой приговор, у меня в голове крутилась бесполезная мысль о том, что, возможно, мне повезет, и темой встречи будет совсем не то, о чем я думал.

— Уточни, — все-таки сказал я. — О каком сроке идет речь.

— О сроке добровольного выбора.

Я кивнул. Логично. Все было слишком логично, и вероятность благоприятного отклонения от ожидаемой темы оказалась нулевой.

Каждому из нас давался период, в течение которого демон мог выбрать свою будущую избранницу самостоятельно. Именно с ней предполагалось создание семьи и воспитание ребенка — представителя следующего поколения демонов. Это считалось привилегией. Иллюзией контроля, если точнее.

После истечения этого срока выбор делали за тебя.

Я же предпочитал наслаждаться процессом, а не спешить с результатом. Но, кажется, слишком затянул.

— Ты должен был найти себе избранницу во внешних мирах, — продолжил Верховный. — Но не сделал этого.

Я позволил себе сделать, короткую, но говорящую паузу, а после отозвался:

— Я не считал задачу приоритетной.

В зале один из новичков за этим столом едва слышно фыркнул.

— Обязанность продолжения рода не является вопросом приоритета, она выше этого, — холодно заметил один из присутствующих.

Я перевел на него взгляд:

— Все является вопросом приоритета.

Он не ответил. Разумно. Я, конечно, не был Верховным, но спор со мной, скорее всего, тоже оказался бы нецелесообразным для любого из присутствующих здесь.

Верховный слегка наклонил голову, возвращая внимание к себе.