Она не договорила. Часы начали отбивать полночь, будто специально решив перебить хозяйку дома. Первый удар, гулкий и тяжёлый, прокатился по залу. За ним последовал второй, третий…

Графиня Белозёрская, однако, не растерялась. Она выдержала паузу, позволив часам отбить своё, затем снова улыбнулась:

— Что ж, время не обманешь, — сказала она с лёгкой иронией. — Благодарю всех за прекрасный вечер. Будем считать его завершенным.

После чего сделала знак слугам, и двери в гардеробную распахнулись, готовые принять первых уходящих.

Зал пришёл в движение. Пары распадались. Кто-то спешил к выходу, чтобы избежать давки в гардеробе, кто-то, наоборот, задерживался, желая перекинуться парой слов с нужными людьми.

Игнат и Демид двинулись к выходу, лавируя между группами гостей.

— Карета ждёт? — бросил Игнат, не оборачиваясь.

— В переулке, как вы и приказали, — кивнул Демид. — Наши люди тоже.

— Отлично.

Они миновали лакея, открывшего перед ними двери гардеробной. Здесь уже толпились гости, требуя свои шубы и пальто, перчатки и трости. Игнат нетерпеливо протиснулся вперёд, игнорируя возмущённые взгляды. Положение обязывает к определённым правилам, но в этот момент его волновало только фамильное кольцо.

— Моё пальто, живо, — приказал он гардеробщику, швыряя номерок.

В другом конце гардеробной Лиза кутала плечи в меховую накидку. Мысли витали где-то далеко от бала и его участников.

«Волков, чтоб тебя,» — думала она с досадой.

Катерина, получив пальто, задержалась у зеркала, поправляя шарф. Заметила Софью Вишневскую, которой лакей помогал облачиться в роскошную шубу из полярного песца. Их взгляды встретились в отражении, и Софья кивнула — почти признание равенства. Катерина ответила тем же, удивлённая таким внезапным проявлением вежливости.

Виктория, одевавшаяся у входа, перехватила этот обмен взглядами. Её мысли прервал прошедший мимо Скворцов.

— Графиня Белозёрская, — он поклонился хозяйке дворца с особой элегантностью, что отличает истинных мастеров этикета. — Позвольте откланяться. Долг зовёт.

— Неужели великий Воронцов не может обойтись без своего верного помощника хотя бы на одну ночь?

Скворцов позволил себе улыбнуться.

— Не все дела касаются моего начальника, — произнёс он загадочно. — У каждого из нас есть и личные интересы.

— О, несомненно, — улыбнулась графиня. — Берегите себя, Дмитрий Александрович. Ночь выдалась холодная.

— Мне не привыкать к петербургским морозам, — и он отступил, растворяясь в толпе выходящих гостей.

* * *

Спустя некоторое время.

Наконец, Саша заметил движение в переулке — пять силуэтов, закутанных в тёмные одежды, перемещались осторожно, наверняка из числа тех, кто привык оглядываться по жизни. Бандиты, воры, убийцы, наёмники — назови как хочешь, но все явно профи. Такое легко угадывается в движениях.