Рядом порхала младшая сестра. Полина — весёлая шестнадцатилетка, с двумя светлыми косичками. Старательно вытирала пот со спины братца махровым полотенцем, хихикая.

— Коль, ну ты даёшь! Может хватит карету мучать?

Тот пыхтел, но не отвечал, сосредоточившись на упражнении. Доделав подход, медленно опустил карету. Выпрямился, выдохнул, как бычара. Да что там бычара, минотавр!

— Опять ты за своё, Полька, — пробасил он и, забрав у неё полотенце, вытерся. — Не отвлекай меня. Сказал же, сильнее хочу стать. Сильнее!

— Да не отвлекаю я! Я правду говорю! — подбоченилась та. — Зря так надрываешься. Тренировался бы как обычно, я б и слова не сказала!

Он усмехнулся, но промолчал.

— А всё ради чего? — не унималась Полина. — Тебе не победить его! «Ненормального Практика»! Он же… он же ненормальный!

Николай резко зыркнул на неё. Добродушное лицо нахмурилось. Давно не смотрел он на сестрицу таким твёрдым взглядом.

— В следующий раз, Полька, — и произнёс глухо с угрозой, — я разберусь с Волковым. Я найду способ противостоять его странным техникам. Я стану сильнее настолько, что ему ничего не поможет.

— Ой, да в тебе-то я не сомневаюсь, братец! — она шутливо ткнула пальцем в его могучий бицепс. — Ты у нас самый сильный! Только вот, не об этом я. Не победить тебе совсем по другой причине. Боюсь, твой Волков не доживёт до вашего следующего раза.

Молотов нахмурился:

— В смысле?

— А в том и смысле! — Полина прищурила глазки и взмахнула ладонью, закинув косичку за плечо. — Если бы ты не прогулял сегодня занятия, а послушал бы новости, то знал бы! Твоего «Ненормального Практика» вчера судили! И отправили на фронт! Да не просто так, а в батальон смертников! «Чёрный Лебедь»! Юлька с Ирой говорят, оттуда никто не возвращается!

Николай схватил сестру за плечи.

— Что⁈ Почему ты раньше не сказала⁈

— Ой! Больно же! — взвизгнула она. — Ну… я не хотела рушить твои мечты о реванше! Ты так усердно тренировался…

Он отпустил её, вздохнул, глядя на свои огромные ручищи. И поднял голову к серому небу. Снежинки таяли на его разгорячённом лбу и щёках.

Повисло странное молчание.

А затем.

Здоровяк Молотов вдруг ухмыльнулся:

— Он вернётся, Полька.

— Что? — удивилась та. — Ты что, правда на это надеешься? Ау, братец, оттуда никто не возвращается! Тем более первокурсники!

— Такой, как он обязательно вернётся. И станет ещё сильнее. — Николай отвёл взгляд от неба и взглянул на сестру. В его глазах горел огонь. — А это значит… к его возвращению я не имею права отставать! Я должен стать ещё сильнее!

И подошёл к карете, упираясь плечами.