После такого удара орден продолжал существовать чисто формально. Император обещал подкинуть сотрудников, но в ближайшее время рассчитывать приходилось лишь на редких счастливчиков, находившихся тем роковым днём в патруле. Эх, если бы мы никуда не улетали…

Но история не терпит сослагательного наклонения. Её уже никак не исправишь, а вот будущее вполне возможно изменить. И я хотел разогнать хотя бы часть грозовых туч, что собирались над империей. Пока грозовые небеса не рухнули на головы людям.

Эта цель не давала раскиснуть в горечи утрат или пойти на поводу слепой мести. Во время любого кризиса главное — сохранять холодную голову. Всё остальное приложится. Поэтому я не рванул в разорённую цитадель, а первым делом вернулся на Двипах. В моей ситуации могла помочь только альма-матер.

Архипелаг по сложившейся традиции встретил меня неласково — ледяным ветром и пургой. Впрочем, его электронный хозяин недалеко ушёл, но мне было плевать на отношение к моей персоне. Второй меч империи никто не обязан любить. Единственный человек, способный на это, уже покинул этот мир. И мне оставалось лишь уповать на то, что её душа не сгинула в жадном водовороте местных божков. Она упрямая, должна справиться. Пусть обретёт счастье в каком-нибудь более благополучном месте… А мне предстоит навести порядок здесь.

Занятия в обновлённой академии закончились, и тем удивительнее было наткнуться здесь на знакомую курсантку. Та подстерегла меня неподалёку от переговорной комнаты и с радостным возгласом повисла на моей шее.

— Братик, привет!

За прошедший год дочка дядюшки Альбина ещё немного подросла, окончательно превратившись в роскошную девушку. Подвижную, словно капелька ртути, и озорную, как пляшущие язычки пламени на конце фитиля. Огненно-рыжую шевелюру она безжалостно состригла, оставив лишь ассиметричное каре с одной стороны головы. Её чопорную маму наверняка удар хватит, когда та увидит эту причёску.

— Ты чего здесь забыла?

— Вообще-то я здесь учусь, — надулась Иона.

— У вас же каникулы.

— Ну-у-у… Мы отрабатываем.

— Так, что случилось?

— Да ничего страшного, мелкая шалость, — хихикнула она, прищурив бирюзовые глаза. — Пустяк по твоим меркам. О тебе тут легенды слагают, а я так, бледная тень…

— Не заговаривай мне зубы, что ты натворила?

— Ничего особенного, правда! Вот, ребята подтвердят.

Позади неё обнаружилась целая компания, включавшая двух разномастных зверолюдов, трёх людей и одного остроухого. Все как один строили невинные физиономии, всем своим видом показывая, что осудили их по ошибке. У меня прямо на душе потеплело. Сразу вспомнились наши беззаботные похождения, которые закончились слишком рано. Мы всего-то один-единственный курс успели отучиться, пока всех не вытурили во взрослую жизнь.