Дальше путь мы с Ахатой продолжили в гробовом молчании. Её транспорт требовалось изредка подзаряжать, а так он не доставлял никаких неудобств. Чемодан на колёсах и то тяжелее за собой катить. Ещё какое-то время обитатели древнего убежища приставали ко мне с желанием перекусить, но вскоре стали меня сторониться. Вот и думай, насколько они тут внизу сообразительные.

После двадцатого уровня гладкие стены сменились прогрызенными в каменной толще норами, но мне туда соваться было без надобности. Вместо этого я пошёл вбок, поглядывая в записи сестрицы Алии. Найти Врата оказалось не так уж сложно — те мерцали противоестественным холодом, который чувствовался издалека. А вот Друга я так нигде и не увидел. То ли зачищает самые глубины, то ли отправился путешествовать.

Установка работала и поныне, будучи включённой в сеть убежища. Благодаря контролю ректора оттуда не могла вывалиться нежить или ещё какая хтонь, однако император всё равно приказал уничтожить конструкцию. Я буду последним, кто воспользуется ею по назначению.

Ввести код, оставленный наставником, оказалось не так уж трудно. Любой школяр справится. Угловатые символы только на первый взгляд казались одинаковыми, но стоило к ним приглядеться повнимательнее, как различия начинали бросаться в глаза. Где-то чёрточка лишняя, где-то, наоборот, не хватает, а кто-то и вовсе оказывался перевёрнутым. Из всего этого ныне мёртвого алфавита и складывался адрес

Стылое марево внутри арки приобрело непроницаемую черноту, шагать в которую очень не хотелось, однако выбора у меня не было. Я зачем-то задержал дыхание и толкнул туда сначала воздушный гроб, а потом уже вошёл и сам. Дамы, как всегда, вперёд.

Переход оказался точно таким же, как и в прошлый раз. Сердце будто пропустило удар, а затем забилось как и положено. Вокруг нас простирались всё те же полутёмные катакомбы, но уже другие. Камень иной, побогаче, да и сами своды гораздо выше. Головной офис, ни дать ни взять.

Дальнейшие инструкции отсутствовали, только я и так прекрасно чувствовал, куда мне идти. Вдалеке тянуло ласковым теплом сквозь невообразимую толщу стен и горного массива. Меня туда тянуло словно магнитом, и я не стал сопротивляться. Хотя и бдительности не терял, что позволило загодя услышать нарастающее щёлканье. Явились — не запылились…

Я поспешил вперёд, но вскоре понял, что скрыться не выйдет. Друзья передвигались гораздо быстрее, а мне вдобавок ещё приходилось толкать летучий саркофаг. А раз встречи не избежать, я предпочёл встретить механоидов как полагается, лицом к лицу.