Но всё равно, как же хотелось прокатиться…

Древние наверняка тратили здесь куда меньше времени, а вот мне пришлось нелегко. Монотонность отупляла, и даже голова стала понемногу кружиться. То ли от недостатка кислорода в затхлом воздухе, то ли от бесконечных витков. Но наконец-то, спустя несколько тысяч ступеней, проклятая лестница всё-таки закончилась небольшим тамбуром. Сначала передо мной отъехала одна панель, потом другая. Толщина у них была ничуть не меньше обычной стены, да ещё и камень там был чисто декоративной отделкой, а внутри скрывался металл.

Ну точно, подземное убежище глубокого залегания.

За тамбуром начался прямой, как лазерный луч, коридор. Я морально приготовился, что буду брести по нему до весны, но уже через десять минут вошёл в зал, заставленный угловатыми конструкциями всевозможных форм. Непосвящённый человек принял бы его за абстрактные произведения искусства, но я уже видел подобные штуки. За толстыми кожухами, чьи обломки можно встретить почти в любом подземелье, скрывалось сложное оборудование Древних, которое продолжало работать, судя по отчётливому гудению. Кожу на лице стало покалывать, а отросшие волосы слегка приподнялись от статического электричества.

Однако здесь не хватало самого главного — оператора. Выход отсюда имелся лишь один, через который я только что вошёл. Даже подходящих стен для потайных проходов не было — аппараты занимали почти всё свободное пространство. И что дальше?

— Приветствую, курсант! — донеслось до меня, прервав размышления.

Звук шёл как будто бы отовсюду, заставляя вертеть головой по сторонам в поисках источника.

— Так удобнее?

Прямо передо мной возник полупрозрачный образ глубокого старца, который парил прямо в воздухе. Я едва подавил в себе желание протянуть к нему руку. И без того понятно, что это всего лишь бесплотная голограмма, сквозь которую проступали очертания всё тех же приборов.

— Да, гораздо лучше.

— Ты не слишком удивлён, — с лёгким сожалением произнёс старик. — Меня частенько принимают за призрака и пытаются атаковать.

— А это не опасно в таком месте?

— Нежелательно, — подтвердил он мои догадки. — Защиту лишний раз лучше не испытывать.

— Не проще ли тогда общаться в более безопасном месте?

— Увы, проекция доступна мне только здесь, поэтому чаще всего я предпочитаю вещать через зеркало. Однако сейчас особый случай.

— То есть это всего лишь иллюзия?

— Верно. И она может быть любой!

Старец мигом превратился в улыбающуюся девицу весьма вызывающего вида. Из одежды на ней остались одни лишь узкие полоски ткани, которые ничего особо и не скрывали. Такой наряд можно увидеть разве что в местных публичных домах. Из тех, что подороже. Даже голос, доносящийся из скрытых динамиков, стал совершенно другим, под стать внешности.