Грянувшую контрреволюцию Зверь благополучно пересидел в подземелье и без проблем пошёл на сотрудничество с новым начальством. За это его премировали собственным жилищем на поверхности. Пусть аскетичным и крохотным, но радости вечного узника не было предела. Теперь он мог спокойно ходить в библиотеку и столовую, как полноценный член ордена. В принципе, с магической Печатью на спине устраивать побег не имело смысла, и посадили его скорее для порядка. Как и всех прочих «проклятых». Некоторые сошли с ума в заключении, окончательно потеряв рассудок. Нам не осталось ничего, кроме как прекратить их мучения.
Зверь был самым перспективным из подневольных сотрудников. Несмотря на его мрачный Дар, в нём чувствовался интерес к жизни, а вот гнили не ощущалось. Возможно, сыграло роль не совсем человеческое происхождение, либо просто врождённая стойкость характера.
В любом случае взять такого специалиста с собой имело смысл, раз мы отправлялись в обитель нежити. Даже если оно покинуто, лишним не будет. Император мог сколько угодно строить из себя крутого перца, но пророчество искусственного ректора его всё-таки беспокоило. Сгинем здесь мы — следом отправится целая армада, которая должна не оставить камня на камне.
Кстати, о них, о камнях. Более угрюмого пейзажа мне до сих пор не доводилось видеть. Спустя девять с лишним часов полёта над океаном наше судёнышко наконец-то достигло мёртвого берега. Ни травники, ни какого-либо пятнышка тепла — только скалы, галька да песок. И так на многие километры вглубь, докуда хватало взгляда с высоты.
Здесь даже рельеф был неуловимо чужим, будто мы очутились на другой планете. Никаких внезапных подъёмов или острых перепадов высот. Безжизненные пустыни сменялись не менее стерильными водоёмами, хотя хватало и высохших русел, превратившихся со временем в широкие овраги. Когда-то здесь возвышался ледниковый панцирь, но с годами он отступил на северную часть континента, сгладив местность, словно утюгом.
Да, теперь стороны света вновь стали непривычными. Нас занесло на другое полушарие, примерно в умеренные широты. Дальше климат потихоньку холодал до самой приполярной шапки, где наверняка тоже гнездилась нечисть, как на южном полюсе. Так это или нет, нам предстояло проверить. А в идеале найти цели для полноценной экспедиции. Главнокомандующий хотел расфигачить большую часть костяков с воздуха, приготовив им какой-то загадочный сюрприз. Надеюсь, не атомную бомбу — с него станется.
Но для начала мы пролетели немного вдоль побережья в поисках следов прошлых разведчиков. Я решил следовать точно по их маршруту, а уж потом сосредоточиться на прочих задачах. Тем более интуиция подсказывала, что те не просто так сгинули. Нежить и в самом деле отсутствовала, да и летать она не может, за что отдельное спасибо её создателям. Иначе распространение заразы стало бы куда более фатальным.