— Надо добить эту группировку, — добавил сир Гаррет. — И максимально ослабить вновь прибывающие войска, если получится.

Урсула вдруг выпрямилась:

— Кто-то идёт. Быстро, по лестнице.

Через минуту появился запыхавшийся гонец в грязной одежде разведчика. Упал на колено:

— Ваша светлость! Срочное донесение от восточных застав!

— Говори.

— К границам приближается колонна беженцев. Около пятисот человек, в основном женщины и дети. Бегут от тёмных эльфов, просят убежища.

— Откуда?

— Из разрушенных деревень восточнее Воронья Гнезда.

Лица присутствующих помрачнели.

— Есть раненые? Больные? — спросила Лира.

— Несколько десятков от истощения.

— Где колонна?

— В пяти километрах от восточных ворот. Командир просит указаний.

— Разместить в восточном предместье под охраной, — решила Элизабет. — Альберик должен осмотреть прибывших, возможно, среди них есть шпионы.

— Итак, подведём итоги, — произнесла Элизабет. — Враг превосходит нас в числе. У него новое оружие. Союзники разгромлены или отрезаны. Но из столицы герцогства скоро подойдут ещё войска, отец обещал выслать вслед за моим отрядом.

— Хватит мрачных сводок, — сир Гаррет постучал по столу. — У нас крепкие стены, хороший гарнизон, новое оружие Михаила.

— Именно об этом хочу поговорить, — Элизабет встала и начала ходить вокруг стола. — Винтовки могут изменить баланс сил. Но только при правильном применении.

Все взгляды обратились ко мне. Но математика была беспощадна.

— При таком превосходстве крепость падёт. Вопрос лишь во времени. У нас нет винтовок в товарном количестве, чтобы залпами срезать шеренги наступающих.

— Тогда действуем по-другому, — решительно заявила Элизабет. — Предлагаю генеральное сражение в поле.

В зале повисла тишина.

— Ваша светлость, — осторожно начал сир Гаррет, — полевое сражение против такого превосходства…

— Самоубийство, — закончила Урсула. — Даже орки не настолько безрассудны.

— Выслушайте логику, — настояла Элизабет, вернувшись к карте. — В крепости мы обречены. Враг блокирует нас и ждёт, пока закончатся припасы. Или применит новое оружие, обнулив возможности стрелковых атак, в том числе и винтовок.

Торин покачал головой:

— В поле винтовки нам тоже не помогут, просто потому что их будет хорошо если сотня. Опять же стрелять будем не с крепостной стены.

— Не обязательно, — возразила Элизабет, указав на участок карты. — Здесь холмистая местность с хорошими позициями. Если правильно выберем место…

— А как заставить противника драться именно там? — спросил я. — Опытный командир не атакует подготовленные позиции.

— Заставить думать, что выбора нет, — в глазах Элизабет загорелся азарт. — Эвакуируем крепость, оставив небольшой гарнизон. Основные силы — в холмах. Когда враг пойдёт на штурм — ударим в спину.