Воздух вокруг «черепахи» начал вибрировать, как над раскалённым асфальтом в летний день. Я видел это искажение даже без оптики. Низкий, утробный гул, который, казалось, исходил из самой земли, начал нарастать. Эльф внутри своего укрытия не терял времени даром.

— Он нас ищет, командир, — доложила Кайра, её голос был напряжён, но спокоен. — Чувствую, как магия… прощупывает лес. Как паутина. У нас мало времени.

Я стиснул зубы. У нас не было времени. Совсем. Как только он закончит, наше точное местоположение станет известно каждому эльфу на этой дороге. И тогда нас просто засыпят стрелами и заклинаниями, пока не превратят наш склон в решето.

Прямая атака не работает. Значит, нужно менять тактику. Мозг, привыкший к решению подобных задач, заработал с бешеной скоростью. Угол атаки. Им нужна боковая проекция. Окно между щитами.

— Кайра! Маркус! — мой голос прозвучал резко. — Смена позиции. Немедленно, — я указал подбородком на неглубокий овраг, поросший густым кустарником, который уходил вправо от нашей позиции. — Вдоль по оврагу, сто метров на восток. Ищите окно между щитами. У вас две минуты, не больше. Остальные — огонь на подавление! Не дать им поднять головы! Прикрываем отход наших!

Кайра кивнула, её зелёные глаза сверкнули. Ни слова, ни вопроса. Она коснулась плеча Маркуса, и в следующее мгновение они уже скользили вниз по склону, растворяясь в зелёной массе оврага.

— Давление! — рявкнул я на оставшихся. — Не жалеть болтов! Работаем по всему, что движется за пределами «черепахи»!

Ещё одна стрела вонзилась в ствол дуба в полуметре от моей головы с сухим, злым щелчком, осыпав меня корой. Они начали пристреливаться. Второй маг, даже не закончив заклинание, уже дал им примерное направление.

— Слишком кучно кладут! — прорычал Густав, отправляя очередной болт в эльфа, высунувшегося из-за лошади. — Этот колдун, видать, не зря свой хлеб ест.

Ещё один свист, и стрела с чёрным оперением прочертила воздух прямо перед лицом Торвальда, заставив того инстинктивно вжать голову в плечи.

— Драконьи потроха! — выругался гном. — Чуть бороду не отрезал!

Но никто не дрогнул. Мы продолжали работать. Выстрел — перезарядка. Выстрел — перезарядка. Каждый из нас превратился в часть смертоносного конвейера. Мы не давали эльфам поднять головы, заставляли их жаться к земле, не позволяли им организовать полноценную атаку или обойти нас с флангов. Но это была временная мера. Главная угроза продолжала расти.

Свечение вокруг мага становилось всё ярче, а гул всё громче и выше, переходя в пронзительный визг. Он был близок к завершению. Я чувствовал это затылком, как чувствуешь приближение грозы. Время таяло, как снег на раскалённом металле. Я мысленно отсчитывал секунды, молясь, чтобы Кайра и Маркус успели. Каждая стрела, вонзившаяся в землю рядом, каждый всполох магии у «черепахи» отбивали набат в моей голове: «Быстрее… быстрее… вы должны успеть…»