— Сир Гаррет прав, — поддержал его барон фон Штейн. — Лобовая атака приведёт к неоправданным потерям. Мы можем позволить себе осаду. Окружить лес, перекрыть все пути снабжения и ждать, пока они не сдохнут с голоду.

— У нас нет времени на осаду! — возразила Элизабет. — Каждый день промедления даёт им шанс перегруппироваться. А главные силы врага, те двадцать тысяч, уже на подходе. Мы должны решить проблему здесь и сейчас.

В зале повисла тишина. Все понимали, что оба варианта плохие. Лобовая атака станет кровавой мясорубкой. Осада — потеря драгоценного времени.

— Михаил? У вас есть идеи? — спросила Элизабет. Все взгляды обратились ко мне.

Я поднялся и подошёл к карте.

— Оба варианта имеют недостатки, потому что мы мыслим в категориях этой войны. Меч против меча, стрела против стрелы. Но мы уже доказали, что технология может изменить правила.

Я обвёл пальцем лесной массив, где укрылся враг.

— Они ждут, что мы полезем в лес. Ждут засад и ловушек. Они готовы к этому. Но они не готовы к тому, что мы можем достать их, не входя в лес. Они не готовы к массированному обстрелу.

— Артиллерия? — нахмурился фон Штейн. — У нас нет ни времени, ни материалов, чтобы строить осадные машины. Это займёт недели.

— Нам не нужны требушеты, чтобы рушить стены. Нам нужно нечто другое, — я посмотрел на Торина. — Нам нужны лёгкие, мобильные катапульты. Онагры. Простые в изготовлении. Их задача не камни метать. Их задача метать огонь.

Я выложил на стол свою идею. Быстро построить десяток лёгких катапульт. Одновременно поручить алхимикам создать зажигательную смесь, вязкую и липкую. Залить её в глиняные горшки. И на рассвете устроить врагу огненный ад с безопасного расстояния.

— Мы не будем штурмовать их лагерь. Мы сожжём его, — закончил я. — Сотня наших стрелков с винтовками займёт позиции и будет выбивать любого, кто попытается организовать тушение пожара или контратаку. Когда в их рядах наступит полный хаос, когда они побегут из горящего леса, как ошпаренные, вот тогда… — я посмотрел на барона фон Штейна, — вот тогда в дело вступит ваша тяжёлая кавалерия. И превратит их отступление в истребление.

В зале снова воцарилась тишина. Командиры смотрели на меня, на карту, друг на друга. В их глазах я видел смесь недоверия, изумления.

— Это… безумно, — наконец произнёс сир Гаррет.

— Это гениально, — возразила Элизабет, и её глаза загорелись. — Это именно то, что нам нужно. Асимметричный ответ. Удар, которого они не ждут. Торин, сколько времени вам нужно, чтобы построить десять таких… онагров?

Гном задумчиво поскрёб бороду.