Он спешился, и его взгляд, тяжёлый и проницательный, впился в меня.

— Так это вы тот самый «призрачный стрелок», о котором писала леди Элизабет? — пророкотал он, оценивающе оглядывая меня с ног до головы. — Я ожидал увидеть кого-то… постарше.

— Война быстро старит, сир, — ответил я, стараясь стоять ровно.

Его взгляд скользнул по полю боя за моей спиной, и даже на его непроницаемом лице промелькнуло изумление.

— Святые предки… — выдохнул он. — Разведка докладывала о стычке. Но это… Вы сделали это своими силами?

— С помощью трёх сотен лучников герцога, сир, — кивнул я в сторону командира стрелков.

Барон перевёл взгляд на останки Охотника.

— А это кто?

— Их лучший игрок. Теперь уже бывший.

Фон Штейн долго молчал, затем его суровое лицо тронула едва заметная усмешка. Он протянул мне закованную в латную перчатку руку.

— Михаил Родионов. Герцогство в долгу перед вами. Леди Элизабет ждёт вас в Каменном Щите. Созывается экстренный военный совет. Похоже, пришло время из дичи превращаться в охотников.

* * *

Зал совета в донжоне Каменного Щита гудел, как растревоженный улей. За огромным дубовым столом собрался весь цвет командования герцогства в радиусе пары-тройки сотен километров. Элизабет, в строгом походном камзоле, сидела во главе стола, её лицо было сосредоточенным и бледным от бессонных ночей. Рядом с ней барон фон Штейн, олицетворение несокрушимой мощи старой аристократии. Сир Гаррет, постаревший за последнюю неделю на десять лет. Урсула, нетерпеливо постукивающая костяшками пальцев по столу. Торин, скрестивший на груди могучие руки. Лира, чьи хвосты нервно подёргивались. И я, чужой среди своих на этом празднике войны, но почему-то оказавшийся в его центре.

— Итак, подведём итоги, — голос Элизабет прозвучал твёрдо, заставив всех замолчать. — Разведка подтверждает: армия тёмных в лесу понесла колоссальные потери в командном составе. После сегодняшнего разгрома их элитной группы и гибели Мага-Охотника, боевой дух на самом дне. Они деморализованы и дезорганизованы.

— Более того, — вставила Лира, раскладывая на столе трофейные карты, — благодаря захваченным документам мы знаем их численность, расположение и слабые места. У них осталось не более восьми тысяч бойцов, из которых боеспособны от силы шесть. Магов высшего ранга единицы.

— Так чего мы ждём⁈ — рыкнула Урсула, вскакивая на ноги. — У нас свежая армия! Мы должны ударить сейчас, пока они не опомнились! Раздавить их, как клопов!

— Атаковать шесть тысяч закалённых в боях ветеранов в лесу — это самоубийство, даже с нашим численным превосходством, — возразил сир Гаррет, качая головой. — Лес их стихия. Отряд Михаила хорош в тактическом плане, ударил — убежал — завёл в засаду. При ударе в лоб эта игра будет уже в нашу сторону, они устроят нам сотню засад, мы потеряем сотни людей, прежде чем начнётся больше сражение.