Он говорил спокойно, как будто объяснял мне что-то очевидное. Как будто я был ребёнком, который не понимал простых вещей. И это бесило. Бесило больше, чем боль, которую я чувствовал через нить. Бесило больше, чем вид Араниса, привязанного к дереву. Бесило больше, чем пустые глаза, которые смотрели на меня, как на насекомое.

— Отвяжи его, — сказал я.

— Нет.

— Я сказал: отвяжи.

— Я услышал. Ответ — нет. Он нужен мне. Вернее — не он, а то, что в нём. Связь с тобой. Нить, которая соединяет вас. Через неё я могу добраться до тебя. А ты — это то, что мне нужно.

Я сделал шаг вперёд. Давление усилилось, как будто кто-то положил мне на плечи бетонную плиту. Ноги чуть подкосились, но я устоял. Сто характеристик выносливости. Сто силы. Я мог выдержать больше, чем этот пустоглазый ублюдок мог на меня давить.

— Ты не знаешь, с кем разговариваешь, — мой голос был таким тихим, что его едва было слышно сквозь шум ветра. — Ты думаешь, ты со мной справишься?

Человек посмотрел на меня. Пустые глаза не моргнули. Лицо не дрогнуло. Он смотрел так, будто я сказал что-то забавное, но не смешное.

— Думаешь, если ты убил босса ранга S-плюс, — повторил он, — ты сильнее обычных⁈ Ты реально считаешь это достижением?

— А это здесь… причём⁈

— S-плюс — это уровень системы. А система — это инструмент. Инструмент не может быть достижением. Инструмент — это средство. А ты — побочка между средством и целью. Ты думаешь, что сила — это цель. Но сила — это только средство. Цель — другая.

— Какая?

— Узнать. Понять. Вернуть.

— Вернуть что?

Человек не ответил. Вместо этого он повернулся к Аранису и сделал что-то. Я не видел, что именно, его рука просто сдвинулась, как будто он поправил воротник плаща, но Аранис вздрогнул. Не от боли — от чего-то другого. От удивления. От узнавания.

— Ты узнаёшь меня, эльф? — спросил человек.

Аранис смотрел на него. Его лицо было белым, как бумага, губы посинели, глаза были мутными от боли. Но в этих глазах было что-то новое. Что-то, чего я не видел за всё время, что знал его.

Узнавание.

— Ты… — голос Араниса был хриплым, как будто он не говорил долго. — Ты… не можешь быть здесь! Я видел, как ты умер. Я видел твой труп. Я…

— Ты видел то, что хотел видеть, — человек повернулся обратно ко мне. — Все видят то, что хотят видеть. Ты, — он подмигнул мне, — видишь врага. Аранис видит призрака. Человек в той машине видит повод для увольнения. Каждый видит своё. Но правда — другая. Правда — это то, что никто не видит.

— Ты умеешь читать мысли?

— Я умею видеть связи, — ответил человек. — Связи между людьми, между событиями, между мирами. Ты — узел. Место, где сходятся тысячи нитей. Я вижу эти нити. Я вижу, куда они ведут. И одна из них ведёт… — он замолчал, — туда, куда нельзя идти.