— Хуже. Бабушка в очереди за хлебом жалуется на конкретные вещи: хлеб дорогой, очередь длинная, ноги болят. Аранис жалуется абстрактно: на состояние мира, на отсутствие смысла жизни, на то, что человеческая цивилизация никогда не достигнет уровня Ледяного Трона. Он может жаловаться двадцать минут подряд, не повторяясь.

— Двадцать минут? — Вася посмотрел в зеркало с уважением. — Это… это талант.

Наконец, вопросы закончились. Вася вывернул руль, и мы начали набирать скорость. Я не сразу стал допытывать эльфа. Немного подождал и всё же начал допрос:

— Ну? — я повернулся к нему. — Рассказывай.

Тот, на моё удивление, тут же откликнулся:

— Ты знаешь, кто такой Малкоран? — спросил Аранис.

— Нет.

— Неудивительно. Он умер за триста лет до твоего рождения. За четыреста лет до моего. Он был… — Аранис замялся, подбирая слово, — он был королём. Королём объединённых эльфийских земель. Последним, кто реально их объединил. После его смерти всё развалилось: Ледяной Трон, Семь Домов, всё. Войны, предательства, которые длятся до сих пор.

— И что?

— Я видел его портреты. В детстве, в Ледяных Горах, где нас учили истории, и там были портреты великих королей. Малкоран был одним из них. Высокий, седой, с глазами цвета льда. Я запомнил его лицо, потому что мне сказали: «Запомни это лицо. Это лицо существа, которое могло бы спасти наш народ, но не спасло. Не потому, что было слабым, а потому, что мир был сильнее».

— И?

— Человек на берегу. Тот, кто меня привязал. У него было лицо Малкорана, как будто он сошёл с портрета.

Тишина в моей голове молчал. Впервые за долгое время он не имел ни язвительного комментария, ни злого замечания, ни «я же говорил». Просто молчал. И это молчание было громче любого слова.

— Может, просто похож? — предложил Вася, включаясь в нашу беседу. — Люди бывают похожи.

— Эльфы не бывают похожи, — ответил Аранис. — Наша физиология слишком сложна для случайных совпадений. Два эльфа могут быть похожи так же, как два человека: в общих чертах. Но не один-в-один. Один-в-один — это клон. А клонирование у эльфов невозможно.

— Может, он не эльф? — предложил я. — Может, он что-то другое, что просто выглядит как эльф?

— Да, он выглядел как человек, — согласился Аранис. — Не как эльф. С человеческими пропорциями, человеческой кожей, человеческими глазами. Но лицо… лицо было эльфийским. И не просто эльфийским — конкретным. Малкораном!

— Ладно, — я помассировал переносицу. — Предположим, это действительно было лицо Малкорана. Предположим, это невозможно, но произошло. Что это значит?

— Это значит, что человек на берегу не был человеком, — Аранис говорил медленно, как будто сам не верил своим словам. — И не был эльфом. И не был чем-то, что я знаю. Это было что-то, что может менять форму, копировать лица, притворяться другим. И при этом оно знало меня. Знает тебя. Знает что-то, чего не должны знать ни я, ни ты.