Я был полон сил, свеж, как будто только что вышел на смену. И это бесило еще больше. Я сидел за своим столом и методично заполнял стандартную форму отчета: «Объект: Демон третьего уровня. Статус: Ликвидирован. Потери среди личного состава: легкие ранения — 2…»

Каждое слово казалось фальшивым. «Легкие ранения» — Лиса едва не получила перелом ребер. А моя роль… «Фланговый маневр, нанесение отвлекающих ударов».

Скучно. Пресно. Лживо.

Я механически стучал по клавишам, а сам думал о другом. О клубе «Грифон». О Никите Воротынском. О маге третьего ранга и бесценных часах. О Мстиславских.

Остаток смены прошел в такой же тягучей, бумажной рутине. Утром, после окончания смены, я вышел из отдела.

Вернувшись в общежитие, уставший не столько физически, сколько морально. Бой с Вепрем снова и снова напомнил мне о пропасти между тем, кем я был для команды, и тем, кем становился на самом деле.

Мысли метались.

Я машинально сунул руку в браслет, просто перебирая то, что там лежало, пытаясь успокоить нервы. Кейсы с деньгами. Меч. Свиток. И… что-то твердое, круглое. Перстень.

Тот самый, что я снял со скелета в африканских топях. Тот, про который я почти забыл после аукциона и осознания ценности самого браслета.

Я вытащил его и поднес к тусклому свету лампы. Массивное, старинное кольцо из тусклого золота. На печатке был искусно вырезан лев, сжимающий в передней лапе меч. Работа была невероятно тонкой и древней. От перстня веяло силой и историей.

Кто же на самом деле был тот человек, который умер в обнимку с таким же браслетом, как у меня?

Спать не хотелось. Чтобы хоть как-то убить время и отвлечься от мыслей о Строганове, я решил поискать хоть какую-то информацию. Возможно, этот перстень — не просто безделушка.

Включив ноут, я сделал несколько четких снимков печатки и загрузил их в систему поиска по геральдическим базам данных.

Результат пришел не сразу. Система долго шуршала архивами, но через десять минут на экране высветилось совпадение.

Лев с мечом. Герб рода Монтегю. Древний английский род, одна из ветвей которого носила титул герцогов.

Сердце екнуло. Я начал читать дальше, и по спине побежали мурашки. Я рыл глубже, используя свой доступ, чтобы заглянуть в закрытые сноски, в перекрестные ссылки разведданных.

Монтегю. Древняя кровь. Огромное влияние. И… вот оно. Семья Монтегю на протяжении веков была негласным покровителем, а по сути — основателем и главным спонсором Королевского Корпуса Исследователей Аномалий.

Я откинулся на спинку стула. Вот кем был тот скелет. Мое сердце забилось быстрее. Вернуть перстень, реликвию павшего, такому Роду… это могло бы стать моим билетом в совершенно другую лигу. Благодарность герцога Монтегю или руководства Королевского Корпуса! Она могла открыть передо мной любые двери. Возможно, даже к Мстиславским, без всяких унизительных сделок с мажором Строгановым.