Строганов перестал улыбаться. Он положил тяжелую руку мне на плечо, жестко пресекая любые насмешки.

— Этот парень, Глеб, — веско сказал он, — уже помог мне. И он единственный здесь, у кого хватило духа выйти против Воротынского без магии. А тебе слабо? Ну вот и замолкни, и прояви уважение.

Глеб хмыкнул и отвернулся к своей спутнице, потеряв интерес к конфликту.

— Присаживайся, — кивнул другой парень, в очках. — Кирилл все уши прожужжал как было в Грифоне. Посмотрим, как ты владеешь сталью.

Мы сели. Лиса чувствовала себя неуютно, но держалась достойно, выпрямив спину и глядя на золотых девочек с холодным спокойствием профессионала. Строганов сел рядом со мной и наклонился ближе. Тон его сменился на деловой.

— Теперь о деле, Саша. — Он кивнул в сторону закрытой ложи, напротив. — Никита уже там. С ним полковник Шереметьев — он будет его секундантом. Серьезный мужик, гвардеец старой закалки, так что подстав с их стороны быть не должно. Шереметьев не позволит запятнать мундир грязной игрой.

— Во что Никита одет? — коротко спросил я. — Белый дуэльный колет. Легкая защита, не стесняет движений.

— Оружие?

— Офицерская сабля образца 1812 года. Заказная, из голубой стали. Легче твоего меча, длиннее. Он будет делать ставку на скорость и уколы. Держать дистанцию.

Строганов сделал глоток вина, и я заметил, что его рука едва заметно дрожит.

— И еще, Саша… Посмотри направо. Вон та ложа, за темным стеклом. — Я скосил глаза. Ложа была закрыта наглухо, но вокруг неё стояла охрана в форме Императорского Конвоя.

— Там кто-то из? — тихо спросил я, глянув на вверх.

— Не знаю, — прошептал Граф. — Но здесь половина гвардейского полка. Офицеры взяли увольнительные, чтобы посмотреть, как их сослуживец накажет выскочку. И ходят слухи… — он понизил голос до шепота, — … что Сам просил доложить ему о результатах.

Я усмехнулся.

— Императору интересна драка в подвале?

— Ему интересно, кто победит, все-таки и ты и Воротынский служат стране, он в гвардии, а ты в охотниках, — серьезно ответил Строганов. — Ты сегодня не просто дерешься, Зверев. Ты сдаешь экзамен, о котором даже не подозревал. — Он сжал мое плечо. — Не подведи.

Свет над ареной изменился, став резким, мертвенно-белым. На песок вышел распорядитель в алом фраке. Его голос, усиленный магией воздуха, раскатился по залу, перекрывая гул толпы.

— Дамы и господа! Кровь и песок! Бои начинаться!

На арену выпустили первую пару. Слева — маг Огня, окутанный плащом из живого пламени. Справа — воздушник, вокруг которого воздух дрожал от напряжения. Бой начался без предупреждения. Огненные хлысты с ревом рассекали воздух, оставляя на песке спекшиеся черные борозды. Воздушник отвечал невидимыми, но чудовищными ударами, сбивая пламя и швыряя противника на стены. Это было ярко, громко и зрелищно. Толпа ревела, требуя крови.