Михаил и его двойная жизнь. Кира и ее внезапно обретенная семейная история. Олег и его корпоративная война. Праведник. Бошка. Аня. Все эти фигуры, все эти нити теперь сплетались в один огромный, сложный узел, и я был в самом его центре. Я чувствовал себя не архитектором, а пауком, плетущим паутину, в которой сам же рисковал запутаться.

Хватит. Время выходить и передохнуть.

Я поднялся, оставив на столе несколько золотых монет — явно больше, чем требовалось. Томас, хозяин заведения, который, казалось, материализовывался из воздуха при малейшем намеке на желание клиента, тут же оказался рядом.

— Благодарю, господин Маркус. Надеюсь, вечер был приятным, — сказал он с профессиональной, но теплой улыбкой.

— Более чем, Томас. Более чем, — кивнул я и направился к выходу, чувствуя на себе его любопытный, но уважительный взгляд.

* * *

На улице меня встретил прохладный ночной воздух Лирии-Порта.

[Системное уведомление: Биологические показатели требуют внимания. Рекомендуется сделать перерыв для отдыха и приема пищи.]

Город жил своей жизнью. Гул голосов, далекий перезвон колоколов из храмового квартала, скрип вывесок на ветру.

Я прошел несколько шагов по оживленной улице и свернул в тихий, безлюдный переулок. Здесь, в тени, я мысленно отдал команду.

Выход из игры.

Мир схлопнулся, сменившись на мгновение абсолютной темнотой, а затем крышка капсулы уползла вверх.

В ушах стоял легкий гул, а мышцы, хоть и не двигались, ощущались так, словно я только что пробежал марафон. Погружение в «Сомниуме» было несравнимо более интенсивным.

Офис был почти пуст. Лишь в дальнем конце огромного зала, за своим «островом» из мониторов, сидел Борис. Он был в нейрошлеме, но не в режиме полного погружения. На стеклах плавали полупрозрачные, мерцающие окна с графиками и строками кода — режим дополненной реальности.

Он заметил мое движение, и его массивная фигура слегка повернулась в мою сторону. С тихим щелчком пластика, фиксаторы шлема разомкнулись, и он снял его, взъерошив свои густые волосы.

— О, еще один выживший! — его голос, обычно громкий и зычный, прозвучал в тишине офиса как раскат грома. — Сбежал из цифровых шахт на перекур?

— Что-то вроде того, — я подошел ближе. — Решил размять реальные ноги и закинуть в топку немного реального топлива.

— Отличная идея! — он с энтузиазмом поднялся со своего кресла, которое жалобно скрипнуло под его весом. — Я как раз собирался прогуляться до забегаловки. От этих дата-стримов глаза в кучу. Составишь компанию?

Я согласился. Идти в одиночестве в стерильный корпоративный фудкорт было слишком тоскливо.