— Не за что, — он хлопнул меня по плечу, и на этот раз удар был не просто дружеским, а по-медвежьи основательным. — Добро пожаловать в команду.
Глава 9
Разговор с Борисом оставил после себя странное, теплое послевкусие.
Это было не просто обещание помощи, а нечто большее — мостик, перекинутый между двумя реальностями. Мостик, построенный на фундаменте старой дружбы и нового, общего увлечения. Я чувствовал себя так, словно после долгих блужданий в тумане корпоративных интриг и системных аномалий наконец-то нашел твердую землю под ногами.
Я бросил последний взгляд на свой пустой стол в офисе, который теперь казался реликтом из прошлой, бесконечно далекой жизни. Развернувшись, я почти бегом направился не к лифтам, ведущим вниз, к выходу, а в противоположную сторону — вглубь этажа, к санузлам. Необходимо было совершить этот небольшой, но важный ритуал прощания с реальным миром перед долгим погружением.
Холодная вода на лицо смыла остатки офисной дремы. Я посмотрел на свое отражение в зеркале. Уставший, сорокадвухлетний мужчина с едва заметными кругами под глазами. Но во взгляде было то, чего я не видел там уже очень давно. Огонь. Не отблеск монитора, а настоящий, живой огонь азарта и предвкушения.
Вернувшись в «тихую комнату», я без колебаний подошел к своей капсуле. Привычным, отточенным за последние дни движением снял офисную рубашку и джинсы, аккуратно повесив их на спинку стула. Взял с полки тонкий, эластичный интерфейсный костюм. Он был прохладным и гладким на ощупь, словно вторая кожа. Я натянул его, чувствуя, как мириады микросенсоров плотно облегают тело. Это была не просто одежда. Это был проводник, мост между моим сознанием и цифровой вселенной.
— Система, — мой голос в почти абсолютной тишине прозвучал ровно и четко. — Активировать модуль «Сомниум-Семь». Протокол краткосрочного погружения.
— Протокол принят, — отозвался бесплотный, синтезированный голос голосового помощника капсулы. — Открытие капсулы.
Верхняя крышка с тихим шипением отъехала в сторону, открывая приглашающе-темное ложе из биополимерного геля. Я лег, и он тут же принял меня в свои объятия, обволакивая, поддерживая, создавая идеальное ощущение невесомости. Тонкие манипуляторы с холодным прикосновением металла коснулись моих висков, затылка и лба.
— Контакт нейросенсоров стабилен. Сигнал чистый. Начинаю погружение.
Крышка начала закрываться, отсекая свет, превращая мир в сплошную темноту. Последнее, что я увидел, были мои собственные руки, покоящиеся на подлокотниках. Затем темнота сменилась вспышкой белого света, и я снова был в Этерии.