Завал из туши Зверя казался нетронутым. Я остановился в десяти шагах, прислушался. Тишина.

Подобрал с земли несколько мелких, но тяжелых камней и один за другим швырнул их в темный проход между ветками. Камни с глухим, мягким стуком ударялись о тело волка, загородившее вход, и скатывались дальше.

Ни движения, ни рыка, ни даже шелеста. Лишь тишина, густая и тяжелая.

Только тогда я подошел ближе. Пришлось снова отодвигать тушу в сторону, что получилось с огромным трудом, но я все-таки смог протиснуться в узкий лаз, упираясь ладонями в одеревеневшую на холоде шерсть. И наконец оказался в знакомой прохладной темноте Берлоги.

Звездный лежал на шкурах. Увидев меня, он тут же скривил губы в гримасе раздражения.

— Наконец-то, деревенщина! Я уже думал, ты сдох где-нибудь в канаве или тебя твои же сородичи придушили. Притащил что-нибудь съедобное или только время мое зря тратил?

Я молча протянул ему тряпичный сверток и горшочек. Он выхватил их, с презрением оглядывая простую глиняную посуду и холщовую тряпку.

— И это все? Холодная бурда и обугленный кусок глины? И ложки, я смотрю, твоего примитивного ума не хватило сообразить добыть? Или вы здесь из корыта все вместе лакаете?

Он сорвал крышку и начал жадно хлебать остывший суп прямо через край, громко причмокивая и морщась после каждого глотка. Потом отломил большой кусок хлеба, обмакнул в остатки похлебки на дне и выскреб банку дочиста, проводя мякишем по стенкам.

Пока он ел, я достал из кармана огниво и заготовленную лучинку, высек искру. Небольшой дрожащий огонек осветил пещеру, отбрасывая прыгающие тени на стены и на его худое, осунувшееся лицо.

— Ладно, — он швырнул пустой горшочек в меня, и я едва успел его поймать, — теперь можно и поспать. Убирайся. Придешь завтра, и чтобы еды было втрое больше. И посытнее. Не эту отраву.

Он закрыл глаза, демонстративно повернувшись к стене.

Во мне что-то сорвалось — какая-то внутренняя пружина, сжатая за весь день ожидания. Я подполз немного вперед и пнул его в голень. Не со всей силы, но достаточно резко и точно.

— Учи. Сейчас. Ты обещал. Я свою часть сделки выполнил.

— Как ты смеешь, ничтожество? — тут же взревел он. — Я тебя сожгу дотла! Я твой жалкий мирок в пыль превращу! Вон отсюда, пока цел!

Я отшатнулся от чужой внезапной ярости, сердце заколотилось где-то в горле, сжимая его. Но отступать было некуда. Это мой последний шанс.

— Ладно, — сказал я, заставляя голос звучать ровно, без дрожи. — Тогда я уйду. Прямо к старосте. И к сотнику. Расскажу им, что в лесу, в моей Берлоге прячется человек, упавший со звезды. Пусть сами с тобой разбираются. Думаю, им будет очень интересно. А если сожжешь меня, то еду тебе больше никто не принесет.