И в этот момент глубоко в животе, ниже пупка, в самой середине, возникло новое, незнакомое ощущение. Не боль, не усталость.
Тепло.
Плотное, сконцентрированное, живое и пульсирующее тепло, словно у меня внутри зажгли и заставили работать крошечную, но мощную печку. Я застыл, боясь пошевелиться и спугнуть это чудо.
Я помнил уроки сотника. Теория, которую слышал краем уха, подсматривая за тренировками старших учеников.
Это был он. Дух.
Глава 8
Я не мог остановиться. Это тепло внутри, этот крошечный, но живой очаг Духа был всем, о чем я мечтал последние годы. Я снова и снова проходил последовательность поз от первой до четвертой, и с каждым разом тепло в глубине живота становилось чуть ярче, чуть ощутимее, словно тлеющий уголек раздували в маленькое пламя.
Я забыл про время, про обязательный ужин, про все на свете. Только когда из дома донесся злой, раздраженный окрик тети Кати, спохватился, прервавшись на половине четвертой позы, и побежал назад, едва успев ввалиться за стол к самому началу трапезы.
Ночью, несмотря на вчерашнюю неудачу и гложущее сомнение, я снова пошел в лес. На этот раз шел медленнее. Не бежал, а именно шел, вглядываясь в каждую знакомую ветку, каждый камень. И снова — ничего. Отчаяние, холодное и липкое, начало подкрадываться ко мне, сжимая горло.
Но когда добрался до нужного места, то увидел… и не увидел. Поваленный ясень будто двоился в глазах. Вот он, массивный, с теми самыми корнями-воротами, а в следующее мгновение — просто земля и кучи листвы.
Подошел вплотную, почти уткнувшись носом в то, что видел. Глаза упрямо твердили, что передо мной сплошная, нетронутая земля, поросшая мхом и папоротником. Я вытянул ногу и наступил — подошва сапога уперлась в твердую, утоптанную почву. Здесь ничего нет. Ничего.
«Но тут же должна быть яма!» — мысленно, почти в отчаянии, крикнул я, чувствуя, как сердце сжимается от бессилия.
И в тот же миг, будто в ответ на мой внутренний вопль, почва под ногой исчезла. Я провалился, неудачно шагнув во внезапно образовавшуюся пустоту, и кубарем скатился по знакомому глинистому склону, больно ударившись локтем и коленом.
Внутри было темно и непривычно тихо. Я отряхнулся, проверил горшки с едой и, перебравшись через пещеру, поставил их на край Берлоги. Потом, все еще тяжело дыша, чиркнул огнивом, зажег заготовленную лучину.
Дрожащий свет оранжевого пламени выхватил из мрака лицо Звездного. Я невольно отшатнулся.
Он выглядел ужасно. Его кожа, и раньше бледная, теперь была почти серой и прозрачной, как старый пергамент, испещренной сеткой новых, глубоких морщин. Он казался постаревшим на лет пятьдесят, превратившись в дряхлого старика.