Звездный замолчал. Тяжелое дыхание стало медленным, слишком ровным и контролируемым. Он смотрел на меня через прищуренные веки — долго, неотрывно.

В нем не было прежней слепой злобы, но не было и страха — лишь холодная, безразличная оценка, взвешивающая все за и против. Показалось, это молчание длилось целую вечность, и только треск тлеющей лучинки нарушал тишину.

Наконец он негромко, почти беззвучно, но так, что каждое слово прозвучало отчетливо, произнес:

— Сядь. Колени под себя. Руки ладонями вверх на бедра. Спину выпрями, но не напрягай. Дыши ровно.

Я едва сдержал ликующий смех, торопливо усаживаясь, как он сказал. Запястья легли на бедра, как мне велели, спина выпрямилась, веки сомкнулись. Наконец-то. Сейчас.

— Слушай, — его голос прозвучал устало и безразлично. — Дыши. Но не просто так. Вдох на четыре удара сердца, задержка на два, выдох на шесть. Одновременно поджимай низ живота, как будто хочешь втянуть его под самые ребра, а спину расслабь. Руки и ноги напрягай не сильно, на грани того, чтобы удерживать положение. И представляй, что с каждым вдохом в тебя вливается не воздух, а серебристый, тяжелый туман. Он скапливается здесь, в яме под грудиной.

Я уже хотел было последовать совету, но затем вдруг понял, что это было похоже на то, что я подсматривал у Митрия на плацу. Это действительно была техника для Сбора Духа, вот только мне для начала нужно было его почувствовать.

— Стой, — открыл глаза и обернулся к нему, земля под коленями показалась вдруг невыносимо неудобной — это не сработает. Я… я еще не чувствую Дух. Вообще. Мне сначала нужно его почувствовать, ощутить, а уже потом учиться собирать. А я не чувствую.

Он замер. Сначала его лицо выражало лишь глухое, привычное раздражение, но затем оно стало медленно искажаться, наливаясь темной краской. Звездный резко дернулся вперед, и ткнул длинным пальцем мне прямо в лоб.

— И ты смеешь что-то требовать⁈ — Его крик, громовый и яростный, эхом отозвался под низким сводом пещеры, заставив вздрогнуть пламя лучинки. — Ты… ты ничего не чувствуешь! Ты пустошь! Дыра! Бесполезный кусок мяса! Я не могу научить тебя ходить, если у тебя нет ног! Это невозможно! Понимаешь?

— Тогда, может, я и правда просто уйду, — сказал я тихо, пристально глядя на его искаженное тенями лицо. — И не пойду к старосте. Но просто перестану приходить. А ты останешься здесь. Один. Без еды. Со своими ранами и с этой… невозможностью.

Он замер. Его тяжелое, свистящее дыхание было единственным звуком, нарушающим тишину Берлоги. Он ругнулся гортанно, потом еще раз — сквозь стиснутые зубы, какими-то странными, режущими слух словами, которых я никогда не слышал.