Звездный смотрел на меня, откинувшись на свою подстилку. И на его суровом, изможденном лице впервые за все время нашего знакомства появилась настоящая, не скрытая за маской высокомерия или насмешки улыбка. Короткая, кривая, но однозначно одобрительная.

— Видел. Поздравляю. Ты только что собственным упрямством достиг предела.

— Предела? — переспросил я, и сердце екнуло, но не от страха, а от внезапно хлынувшего оглушительного восторга. — Предела Сбора Духа? Я… я достиг его?

— Именно, — подтвердил он, кивнув. — На самом деле, тех, кто достиг этого уровня, как и ты, очень много. Миллионы и миллионы. Но тех, кто его не достиг, даже начав осваивать Дух, куда больше. Так что тебе определенно есть чем гордиться.

Я не мог сдержать широкой, дурацкой улыбки. Сжал кулаки, чувствуя, как в них пульсирует новая, незнакомая мощь.

Казалось, сейчас могу одним ударом развалить стену Берлоги. С такой силой я и правда смогу все. Смогу поставить на место кого угодно. Смогу искать ответы о себе, не оглядываясь.

Но улыбка Звездного исчезла так же быстро, как и появилась. Его лицо вновь стало серьезным, замкнутым, каменным. Он поднялся, и его тень снова накрыла меня, но теперь в ней не было угрозы — лишь тяжесть некоего выбора.

— Теперь у меня к тебе вопрос, — сказал он тихо, но так, что каждое слово отдавалось в тишине пещеры. — И ответь не импульсом, а тем, что осталось после всего, что ты прошел. Ты все еще хочешь моей помощи?

Я открыл рот, чтобы тут же крикнуть «Да!», но он поднял руку, останавливая.

— Подумай. Учти, теперь с твоей силой, с тем, что ты есть, справиться с теми двумя мальчишками для тебя — все равно что щенков отогнать. Ты можешь вернуться в деревню прямо сейчас и решить свои проблемы. Закончить эту историю. — Он сделал паузу, вглядываясь в меня. — Но если ты хочешь большего… если жажда, что горела в тебе, когда ты полз сюда разбитый, не про месть, а про нечто большее… то ты должен знать. «Помощь», которую я предложу, будет мучительной. Боль, которую ты только что пережил, в сравнении с ней покажется цветочками. Это будет не обучение. Это будет… переплавка. Ты все еще хочешь этого?

Я замер, глядя на серьезное лицо. Новая сила, только что заполнившая меня, приятно и мощно гудела в жилах, обещая легкость и уверенность в каждом движении. Мысль о дополнительной, намеренной боли после только что перенесенной адской пытки сердцем Зверя казалась верхом безумия, абсурдом.

Но что-то внутри, в самой глубине, за пределами разума и страха, уже было согласно. Даже не зная деталей, не представляя масштабов. Это «что-то» просто хотело идти дальше. Всегда.