В дальнем ряду я заметил Старого, прислонившегося к стеллажу. Он стоял, скрестив мощные руки на груди, и его взгляд был невозмутимо-оценивающим, холодным и точным, как на ринге.
Он смотрел на Червина, изучая его реакцию, потом скользнул по Ратникову, оценивая его игру, потом его глаза медленно, без суеты, оглядели толпу и встретились с моими.
Старый улыбнулся мне и кивнул. Он явно сразу все понял.
Червин молчал. Он терпел эту публичную, унизительную порку, не пытаясь перебить, не бросаясь в оправдания. И я понял почему. Любое его слово сейчас, без моего физического присутствия здесь, на этом помосте, было бы воспринято как слабость. Как жалкая отговорка.
Молчание было вынужденной, горькой тактикой. Он ждал меня, зная, что без главного живого аргумента любой его ход будет проигрышным. Поэтому сознательно стоял и принимал удары, терпел это унижение.
Не ради власти, не ради амбиций или жажды контроля. Ради долга. Ради обещания, данного умирающему Федору Семеновичу. Эта мысль ударила меня острее, чем самый колючий зимний ветер на улице.
Этот суровый человек сознательно подвергал риску свою репутацию, свое положение, все, что у него оставалось, под сокрушительный удар, чтобы дать мне, чужому, по сути, человеку, шанс. Чтобы исполнить слово.
Холодный расчет в его адрес внутри меня смешался с с чувством, что не могу, не имею права позволить этому поступку оказаться напрасным.
Я не сказал ни слова Грише, не обменялся с ним взглядом. Просто двинулся вперед.
Глава 5
Люди, полностью поглощенные драмой, разыгрывающейся на ящиках, не сразу заметили мое движение. Но затем я начал расталкивать их локтями, прокладывая путь сквозь плотную стену спин и плеч, и послышались недовольные бурчания, шепотки. Я всё игнорировал.
Вышел на расчищенный, залитый светом ламп пятачок бетона прямо перед ящиками-помостом. Ратников, увлеченный своей пламенной речью и триумфом, еще не увидел меня, он был повернут к Червину.
Червин увидел. Его лицо не дрогнуло, но в самой глубине темных глаз мелькнула быстрая, как вспышка, искра — не облегчения, не радости, а скорее готовности к немедленному бою.
Он едва заметно, только для меня, кивнул. Слегка опустил и поднял подбородок. Сигнал. «Твое время».
Я не стал подниматься по ящикам, как по лестнице. Слегка присел, сгруппировался и одним сильным, упругим кошачьим движением, используя взрывную силу ног и корпуса, вскочил на платформу.
Выпрямился и встал рядом с Червиным — плечом к его плечу, лицом к ошеломленному Ратникову и к замершей, затаившей дыхание толпе.
Тишина упала мгновенно. Ратников замолк на полуслове, его рот остался приоткрыт в немой гримасе. Холодные светлые глаза сузились до щелочек, изучая меня с головы до ног, быстро, профессионально оценивая угрозу.