Я слушал, кивая.
— А потом, — продолжила Фая, — им выпал один контракт. Невероятно сложный. Что-то вроде секретной срочной доставки через территории, кишевшие не просто бандитами, а, как говорят, настоящими еретиками-отступниками, поклонявшимися темным духам. Заказчиком вроде как был кто-то из Смоленска Красного. И они его выполнили. Ценой, как пишут, «значительных потерь среди личного состава». В награду за это им и пожаловали Мильск и земли вокруг него, как и дворянский титул с правом передачи по наследству. Конечно, в официальной истории все это обставлено куда чище. Но суть именно такова. Они купили свой статус кровью, умением и одной блестяще выполненной работой для нужного человека.
Она хмыкнула, коротко и сухо, и в этом звуке слышалось что-то вроде горьковатого, невольного уважения к такой головокружительной, почти невероятной карьере.
— И с тех пор они, конечно, старательно вживались в роль, обзавелись своими магическими традициями, укрепили земли, построили эту академию, наладили связи со столицей. Но костяк, основа… он остался тем же. Они — бывшие профессиональные солдаты удачи, которые выбили себе место под солнцем и теперь охраняют его пуще глаза. Их менталитет… он не аристократический, не изнеженный, а суровый, практичный, военизированный. Ценят силу, дисциплину, результат. И преданность, но подкрепленную взаимной выгодой.
Ее голос продолжал звучать, но для меня слова начали терять конкретный смысл. В голове осветилось и застыло одно-единственное понимание, выхваченное из потока ее рассказа.
Охранная служба стала дворянским родом. Щелчок. Все внутренние процессы остановились, замерли, сфокусировавшись на этой идее.
Если Топтыгины, бывшие простыми (пусть и элитными, пусть и организованными) наемными охранниками, смогли подняться из ниоткуда до дворянства, получив титул, земли и привилегии за одну, пусть и блестяще выполненную работу…
Значит, путь наверх не замурован наглухо для «неблагородных». Значит, теоретический шанс есть. Не для каждого проходимца, конечно. Но для группы сильных, сплоченных, целеустремленных людей, которые могут предложить Империи что-то вроде того контракта. Силу. Результат. Решение проблемы.
А если шанс есть для одной такой группы в прошлом, почему его не может быть для другой — в настоящем?
Глава 12
Общая идея, которая до этого хаотично витала в голове, вдруг обрела кости и плоть. Соблазнительную, невероятно дерзкую плоть.
Создать свой род.
Не банду. Не группировку для разборок на улицах. Не вольную дружину наемников. А именно род. Легальный, признанный Имперской канцелярией статус. Дворянство. Пусть самое низшее, пусть только начало, первый шаг.