Он застонал, скривился, но открыл, отступил вглубь, жестом приглашая войти.

— Ну? — Гриша уставился на меня. — Какая твоя идея? У меня в семь утра переговоры, я выспаться хотел.

— Род. Мы привлечем бойцов обещанием основать свой род. Не банду. Не группировку. Обещанием получить дворянский титул. С землей. С признанием Империи. Как Топтыгины когда-то.

Пудов пялился на меня несколько секунд. Его помятое лицо выражало сначала полное, тупое непонимание, словно я говорил на незнакомом языке, потом немое, почти комичное недоумение, а затем скривилось в скептической гримасе. Он фыркнул, и фырканье перешло в короткий, хриплый смешок.

— Ты с ума сошел? Основать род? Здесь? В Мильске? Под самым боком у Топтыгиных? Да тут уже есть один род, и его на этот городишко более чем достаточно! Топтыгины тебя раздавят не моргнув глазом, если ты даже намекнешь, даже подумаешь о такой идее вслух. Они не позволят даже тени конкуренции на своей земле. Никогда. Это как пытаться вырастить дуб в кадке на балконе.

— Топтыгины тоже не с неба упали, — парировал я спокойно, не повышая голоса. — Они начинали с нуля. Как охранная служба. Им пожаловали титул и земли за одну большую услугу Империи. Значит, путь существует. В принципе. Я не говорю о сиюминутном результате, о том, чтобы стать дворянами завтра. Я говорю о цели. О том, чтобы направить людей не на мелкие разборки за пару медяков, а на это. На строительство чего-то, что переживет их. И также я не говорю, что основывать род обязательно именно в Мильске.

Гриша покачал головой, но в его глазах мелькнул не только привычный скепсис, но и быстрый интерес.

— Цель, говоришь… — он протянул слово. — Красивая сказка, ничего не скажешь. Но как ты убедишь этих упрямых одиночек, что не просто болтаешь для красного словца? Что это хоть чуть-чуть реально? Чем подкрепишь свою заявку? Твой нынешний статус сына Червина дает тебе определенный вес в бандитских кругах, да, но для заявлений о дворянстве, о роде… он даже вредит. Ты ассоциируешься с криминалом, с подпольем, с грязью. Род — это легальность, признание сверху, чистота происхождения, пусть и купленная. А больше у тебя пока что ничего нет.

Он был прав. Я это понимал, но услышать еще раз вслух было полезно. Статус «волчонка» Червина был палкой о двух концах: защита сегодня, но и клетка для амбиций завтра.

— Значит, нужен личный авторитет, — постарался развить его мысль, выстраивая логическую цепочку вслух. — Не связанный с Червиным и его прошлым. То, что будет моим и только моим. Мои достижения. Моя доказанная сила. Моя личная репутация.