Червин откинулся в кресле, и оно тихо скрипнуло под его весом.

— Зверь. В семидесяти километрах к северо-востоку. Лес за рекой Сиверкой.

Он сделал паузу, давая словам осесть, его взгляд был прикован ко мне, оценивая первую реакцию.

— И не просто Зверь, а на уровне Низшего Камня Духа — это сила, сопоставимая с Магом Второго Круга.

Я почувствовал, как холодная капля пробежала по спине. Маг Второго Круга. В роду Топтыгиных таких, если память не изменяет, было от силы трое-четверо. Живая артиллерия и последний аргумент в любой серьезной разборке.

— Один? — уточнил я, хотя по тону уже знал ответ.

Но нужно было услышать детали.

Червин коротко, невесело, усмехнулся — уголок рта дернулся вниз.

— Где ты видел вожака без стаи? Несколько сотен Зверей собираются к нему отовсюду, и, если ничего не сделать, вскоре они могут напасть на Мильск. Среди них, по донесениям, есть экземпляры на уровне позднего и даже пикового Сердца. Для регулярных отрядов стражи — почти гарантированная мясорубка с десятками трупов. Даже для элиты, для семейных отрядов Топтыгиных, операция будет стоить дорого.

Он выдохнул.

— Поэтому они и выходят на нас. Официальное предложение о совместной охоте. На сходке будут обсуждать условия, квоты по людям, долю в добыче. На самом деле это нормально, раз в несколько лет случается, но от того менее нервным этот момент не становится.

В мыслях тут же забилась тревога. Если я пойду, меня увидят. Не просто на сходке, а в деле.

Топтыгины точно будут оценивать каждого сильного бойца банд, особенно новых, незнакомых. Могут начать копать. К тому же я не был уверен на сто процентов в словах Звездного о том, что искра спрячет мою сущность Практика от чужих глаз.

Малейшая неосторожность, странность в моей силе — и связь со Звездным может всплыть. Пусть даже как гипотеза, как слух.

Для Топтыгиных, которые охотились на него, этого будет достаточно. Меня схватят и разберут на части, чтобы понять, как я выжил и что получил. Или просто прикончат на месте как последнего свидетеля и сообщника.

К сожалению, просто откреститься от этого рейда на Зверя не получится. Как минимум я не смогу отказаться, если Червин скажет, что банда участвует. Потому что об этом наверняка быстро станет известно, и это сочтут еще более подозрительным.

Отношения клана и банд строились на простом и грязном расчете. Топтыгины, как официальная власть, были связаны по рукам и ногам законами, отчетами, необходимостью сохранять лицо перед Морозовском и столицей.

Они не могли просто так взять и разгромить лавку купца, который им перешел дорогу. Не могли быстро и тихо решить проблему с пришлыми головорезами, не заморачиваясь судами и бумажной волокитой. Не могли позволить себе тотальный контроль над каждым переулком — не хватило бы ни людей, ни времени, ни политической воли.