Чуть больше года назад я был никем. Сирота, чучело, бесталанный, обуза. Тетя Катя кормила, чтобы я не загнулся от работы. Федя бил при каждом удобном случае, а я терпел, потому что не мог ответить. Фая презирала, не считая даже человеком.

Единственное, что у меня было, — упрямство. И голод, который не давал сдохнуть. Голод на то, чтобы быть кем-то, а не вещью, которую можно пинать.

Ночью с двадцать пятого на двадцать шестое июня меня привязали ночью к дереву в лесу. Потом выяснилось, что тетя Катя упросила сотника послать за мной людей — не забыла.

Но честно говоря, я не сомневался, что, пропади я в пасти какого-нибудь Зверя тогда, до того как, благодаря прогрессу в Практике, подтолкнул тетю Катю к осознанию моей для нее ценности, о моей смерти в деревне забыли бы уже через несколько дней, а то и вовсе на следующий же день.

А теперь, двадцать первого августа, спустя, грубо говоря, четыреста дней, я ехал в Вязьму, поступать в академию. С наградой за первое место; с деньгами, которых хватило бы, чтобы купить половину моей деревни, если не всю ее; с силой, о которой тогда не смел мечтать.

Четыреста дней, отделяющие жизнь недочеловека и чучела от жизни человека, которому достаточно дернуть за шнурок, чтобы уже через пять минут в дверь постучался проводник имперского поезда, готовый выполнить почти любую мою просьбу.

Правда, жизни того Сашки и этого Александра Червина разделяли не только дни календаря.

Сева, который бросился под удар, чтобы прикрыть меня, когда Маг с ледяной саблей пошел в атаку. Петр, который держал строй и погиб, защищая товарища, пока я сражался с Большим. Другие ребята, которые погибли в войне с Сизыми Воронами, в разборках с Лисьим Хвостом, в сражении с Роканиксами. Я не смог их уберечь. Я запомнил их лица, имена, голоса, выжег их в памяти. Но это никого не могло вернуть.

Аня. Любовь, тепло, надежда на лучшую жизнь, непередаваемый восторг обладателя Духа, которые я ей дал, а потом разом отобрал все это, потому что принимал решения, не думая о далекоидущих последствиях.

Звездный, отдавший свою жизнь, чтобы я смог спастись.

Открыл глаза. Поезд шел ровно, мягко покачиваясь. За окном проплывал лес — сосны, березы, редкие ели. Иногда — скошенные поля с копнами сена. Иногда — холмы, уходящие к горизонту, поросшие кустарником. Небо было высоким, чистым, без единого облака.

Впереди была Вязьма. Академия. Новый этап, новые испытания, новые враги. Возможно, новые союзники. И наверняка — новые потери. Я уже понял, что это неизбежно, хотя и никак не мог принять.