Я смотрел вслед, пока они не скрылись за палатками. Их голоса стихали, смешиваясь с общим шумом лагеря. Кто-то кашлянул, кто-то крикнул, кто-то засмеялся — далеко, у кухонь.
Развернулся и пошел к выходу из лагеря. Илья стоял у столба ворот, прислонившись плечом к дереву, руки скрещены на груди. Факел над воротами освещал его лицо сбоку — тени легли глубоко, под глазами появились темные мешки, скулы заострились. Когда я подошел, он выпрямился.
— Что случилось? — спросил он сразу.
— Ничего. Разговор ни о чем.
— Я видел, как они на тебя смотрели. Виктор, этот… главный. — Он поморщился. — Если нужна помощь, я…
— Не нужна.
Я сказал это ровно, без резкости. Илья открыл рот, но я покачал головой.
— И дальше я пойду один. Так будет лучше.
— Вместе мы быстрее, — возразил он. — Баллы делить необязательно, можно просто держаться рядом. Отобьемся, если кто полезет.
Говорил спокойно, но я видел: он не отступится просто так. Не из упрямства, а потому, что считал так правильным.
— Илья, — я посмотрел на него прямо, — ты здесь, чтобы сдать экзамен. Не ради меня. У тебя семья, бизнес, отец, который выбил тебе приглашение. Тебе не нужны эти проблемы.
Он хотел что-то сказать, но я продолжил:
— К тому же я охочусь в своем темпе. Я привык полагаться только на себя и Вирра. Партнер в лесу — это лишний шум, лишний запах, лишний риск. Я не смогу работать в полную силу, если буду думать еще и о том, чтобы не подставить тебя.
Я видел, как он слушает. Сначала — с желанием возразить, потом — задумавшись. Взгляд скользнул по моему топору, по мешку за спиной, по Вирру, который сидел рядом, прислушиваясь к ночным звукам.
— Ты уверен? — спросил он наконец.
— Да.
Он кивнул — нехотя, но соглашаясь.
— Ладно. Тогда… через пару дней встретимся в лагере. Я сегодня в лес уже не пойду, выйду с утра, и пока не буду уходить далеко.
— Хорошо, у меня был примерно тот же план, кроме части про уход в лес завтра.
Он протянул руку, я пожал. Ладонь сухая, теплая, хватка крепкая.
— Удачи, — сказал он.
— И тебе.
Он развернулся и пошел обратно в лагерь не оглядываясь. Я посмотрел ему вслед, потом снова развернулся к лесу. Вирр поднялся, ткнулся носом в ладонь.
— Пошли, — сказал ему.
Он сорвался с места, ушел вперед. Я двинулся следом, в темноту.
Глава 10
Ночь и первый день мы потратили на разведку.
Я шел небыстро, останавливаясь у каждого ручья, каждого оврага, отмеченного на карте. Сверял ориентиры — поворот реки, старую вырубку, три холма в ряд. Прикидывал расстояние шагами, отмечал места, где следы зверей были свежее. Вирр бежал впереди, возвращался, снова уходил, обозначая направление.