Тильда подала голос, явно пытаясь спасти беседу:

— Я бы тоже хотела жить в таком мире, Великий, — улыбнулась она. — Но Боги, кажется, заповедовали нам не это. Поэтому таким мужчинам, как вы, Орис или мастер Фиен приходится становиться сильнее…

— Быть может, боги заповедовали нам что-то другое, но наши предки неверно их поняли? — мягко предположил мастер. — Что ж, я надеюсь вскоре встретиться по крайней мере с нашим богом — и почтительнейше задать ему именно этот вопрос!

Школа Ручья также считала своим покровителем бога Подземного Царства.

Орис хмыкнул.

— Жаль, что вы не сможете передать нам ответ!

— Это точно, — кивнул старый мастер.

* * *

Экзамены на следующий день начинались рано. Сперва разминка — только более торжественная, потому что на ней присутствовали приглашенные мастера: Великий мастер Олер, а также еще один мастер и два подмастерья из Школы Последнего Заката — нейтральной, но могущей считаться союзной, потому что один из недавних «заказов» они брали вместе со Школой Дуба.

Потом завтрак, только с более длинной праздничной молитвой, причем отдельно святому предку, отдельно — Богу-покровителю. А потом вместо уроков начинался собственно экзамен.

Первыми его держали малыши. Сперва самые-самые мелкие: тем, кому было всего лет шесть или семь, сдавали на десятый ранг. Выглядели бы эти ребята мило и забавно — этакие детсадовцы или первоклашки на выпасе! Если бы я не знал, что это не спортивное хобби, которое в девяти случаях из десяти разве что поможет им вырасти здоровыми и без лишнего веса; что их уже реально готовят драться насмерть и умирать. Уже в таком возрасте.

Экзамен у них принимал один из наших подмастерий. Дети в этом возрасте еще не умели объединять внутренние энергии для измерения их потенциала, поэтому эта часть экзамена их не касалась. Спарринговаться их тоже не ставили. Они просто должны были продемонстрировать один боевой комплекс из базового набора приемов, после чего проводилась проверка контура. Ребенок раздевался до нижнего белья (вполне привычного мне вида шортики, кстати, хоть тут ни к чему новому привыкать не пришлось), после чего подмастерье наносил на его или ее грудь кистью широкую полосу специальной краской. После чего ребенок должен был выпрямиться, сведя ноги и подняв руки вверх. Под воздействием недавно выделяемой внутренней энергии маслянистая краска должна была занять положение вдоль энергетических контуров. В этом возрасте — одна ровная полоса от пупка до шеи. Все. У кого этой полосы не получалось, считался не прошедшим экзамен. У кого получалась, хоть бы даже и размытая, считался наработавшим внутренней энергии на десятый ранг.