На девятый ранг прием экзамена проходил примерно так же, но там считалось, что у этой полосы в центре тела уже должны были появиться ответвления в руки, хотя бы плохо оформленные.

На восьмом ранге уже предполагались «почти настоящие» спарринги — то бишь обмен ударами — с подмастерьями и старшими учениками.

Седьмой ранг — все то же самое, но спарринги уже серьезнее. Кроме того, после спарринга производился замер внутренней энергии путем объединения (прикладывание ладоней) и краска должна была образовывать на теле более четкий ветвящийся фрактальный узор.

Экзамен на шестой и пятый ранг ничем не отличался от экзамена на седьмой, поэтому всех моих ребят я туда отправил скопом, в общую очередь. Кто сдаст, тот сдаст. Нужно было только четко сказать экзаменатору, на какой ранг ты претендуешь.

Конвейер шел быстро: спарринг с освободившимся подмастерьем или даже мастером (на этом этапе принимать экзамен встали уже два мастера — Фиен и мастер Келес, с которым я мало имел дело) никогда не длился дольше минуты, а чаще занимал от силы секунд тридцать. Кончался он, конечно, всегда проигрышем младшего ученика, но старшие, как я видел, не усердствовали и не «валили», а честно старались дать молодняку возможность показать себя.

И… И все прошло отлично! Эвину, Джилю и Риде Он легко засчитали шестой ранг. Кроме них еще получилось сдать у одной нашей девочки — Кены Варг. И еще у двух мальчиков, причем был один из тех, кого я месяц назад счел перспективными, а один — внезапно добавивший буквально в последние две недели! Впрочем, в их (нашем) возрасте это типично, ребенок может иногда буквально за несколько дней заметно прибавить или скатиться в уровне после одной болезни. Вон как Герт резко добрал «очков интеллекта», начав зависать в библиотеке. Или даже, скорее «очков харизмы» — он предпочитал все-таки художественные, чем условно научные или философские книжки, из-за чего прибавил в основном в красноречии. Но кругозор у моего двоюродного брата тоже сильно расширился.

Кстати, о Герте. Он ошарашил мастера Келеса, что хочет сдавать именно на пятый ранг.

— Три ранга за полгода? — недоверчиво проговорил мастер (я стоял неподалеку и слышал их разговор). — Ты ведь в начале весны сдал на восьмой!

— Лис сейчас покажет, что он смог четыре ранга за полгода, — бестрепетно заявил Герт. — Я, может быть, и не так хорош, как он, но больше никому не уступлю!

У меня сразу возникли сложные чувства. С одной стороны — этакое тепло прокатилось по груди и животу. С другой… внезапно даже стало немного стыдно. Так-то по всем признакам Герт должен был быть круче меня! Причем не просто «Лиса», а именно меня в его теле. Мне давал преимущество неведомый буст во внутренней энергии, видимо, обеспеченный слиянием того, что осталось от моего исходного тела после сбитого квантового переноса, и тела мальчика. А также моя привычка идти до конца, не жалеть себя и убивать, не дрогнув. Но даже так я с трудом вытягивал против Герта! Он был куда талантливее и способнее.