Рядом с ней стоял мужчина сильно старше молодой леди Белрейд, на руках которой сидела годовалая малышка, облачённая в кружевное платье, и с чепчиком на голове. Будущая наследница владений Крейсшира Лариэль Белрейд с аппетитом сосала свой палец и во все глаза смотрела на художника.
От созерцания полотна меня отвлекло шумное появление той, кого так ждали. Охая и болтая без умолку, на пороге дома возникла женщина в уже знакомой мне чёрной шляпке и таких же чёрных перчатках. Платье её на этот раз было насыщенного оттенка индиго.
— Урсула, дорогая, — она бросилась к хозяйке особняка, на ходу сбрасывая плащ в руки дворецкого. — Из Четрдейли было совершенно не уехать! Дороги размыло после ливня. Прости, что задержалась.
Женщины расцеловались, а когда обнялись на секунду, я отчётливо рассмотрела гримасу брезгливости на лице гостьи. Обниматься с не в меру ароматной Урсулой было тем ещё испытанием.
Не пришлось долго думать, чтобы вспомнить женщину. Главная сплетница Арденхилл и окрестностей Лора Пинкерс была тут как тут, и приход её заронил в душу странное опасение. Какое-то неприятное предчувствие, природу которого трудно было объяснить.
— Мисс Петерсон! — ахнула Лора после обмена любезностями с семейством Старски. — Не ожидала вас здесь увидеть.
— Вы знакомы? — удивилась Урсула.
— Конечно! Эта храбрая девушка неделю назад обезвредила бандита, когда тот пытался ограбить ювелирную лавку.
— Вы там были, Лора? — лицо Урсулы недовольно сморщилось, сделавшись похожим на высохшую картофелину.
— Я там, где новости, дорогая. Вы же знаете. Они липнут ко мне сами.
Вот, например, вчера за чаем у Морганов мне стало известно об организованном побеге шайки бандитов из центральной тюрьмы. Вы не поверите! Это случилось прямо накануне казни Вилли Обреза! Кровожаднейшего из грабителей во всей округе. И теперь это чудовище вновь на свободе!
Лора дождалась всеобщего изумления и продолжила:
— Насколько мне известно, вы и этого мерзавца сумели обезвредить в своё время, мисс Петерсон, — женщина с воодушевлением смотрела на меня, тогда как мне от услышанного становилось трудно дышать.
Пришлось спешно совладать с эмоциями.
— О, нет. Я здесь ни при чём, — проговорила как можно более твёрдо. — Падре Густав тогда спас всех.
Лора всплеснула руками.
— Конечно-конечно! — сказала она, беззлобно отмахнувшись. — Вы сама скромность, мисс. Будьте уверены, дамы и господа, об этой храброй девушке знает уже вся округа.
Женщина расхохоталась, отчего леди Белрейд пришлось заставить губы изобразить подобие улыбки. А когда она пригласила гостей к столу и, возглавив шествие по коридору, высокомерно подняла подбородки, я ощутила плечом лёгкое касание.