— Малого. — Он улыбнулся, и улыбка была почти добрая. — Вашей переписки со мной. Не доносов, помилуйте, я не о доносах. Я о том, чтобы то, что вы видите вашей считающей головой раньше других, ложилось сперва на мой стол, а уж потом — куда вы сочтёте нужным. Вы остаётесь при Макарове, при миноносцах, при своей славе.

Он сделал паузу, давая цене осесть на дно стакана, как оседает чаинка.

— А я остаюсь тем, кто знает раньше всех, — и тем, кому невыгодно, чтобы под вами горело. Согласитесь, это честная цена за то, чтобы вопрос «откуда он знал» задавали не следователю, а мне. У меня он сгорит, как сгорели «рыбацкие дрязги». Вы ведь помните, что у меня бумаги умеют исчезать.

Я помнил. Я помнил и другое: у человека, в чьих руках бумаги умеют исчезать в твою пользу, они умеют и появляться. Сегодня он гасит вопрос обо мне; завтра, если я перестану быть выгоден, этот же вопрос он разожжёт обратно, и тетрадь Векшина ляжет уже не щитом, а уликой, и подаст её он сам, с прискорбием и по долгу службы. Стать его «считающей головой» значило отдать ему рубильник от собственного эшафота и каждый день жить при свете его настроения.

— Нет, — сказал я.

Он не вздрогнул и не потемнел. Он просто чуть откинулся обратно, и в пустых его глазах-бланках появилась та самая короткая запись, которую я уже научился читать: не злость, а отметка. «Отказался вторично».

— Подумайте, — сказал он, и мягкость в его голосе была товаром, выложенным на прилавок, не более того. — Я не тороплю. Вопрос, как вы заметили, не тороплив и сам. Он будет тлеть. Назначение ваше будет лежать «до выяснения», и выяснять можно долго, до конца войны и после. А я ведь не уйду, Андрей Николаевич. Командующие меняются, наместники меняются, а такие, как я, остаются при всех — потому что всем нужен кто-то, кто помнит, где чьи мины. Вы сегодня выиграли войну одному адмиралу. Я веду другую, длинную, и в ней спешить незачем. — Он встал, давая понять, что аудиенция окончена, и протянул мне голую руку. — Чай вы зря не выпили. Остыл теперь.

Я пожал ему руку крепко, без вызова, потому что вызов он бы записал с удовольствием. Уже у двери он сказал мне в спину, тем же ласковым тоном, каким говорят «всего доброго»:

— А скучную арифметику вы держите при себе покрепче. Скучные тетрадки, Андрей Николаевич, имеют привычку дорожать. Особенно чужие.

Он знал про тетрадь Векшина. Конечно, он знал. Я вышел в штабной коридор, где по серому ковру сновали люди с серыми лицами, и понял, что низшая точка всей кампании не ночь и не бой, а вот этот тёплый кабинет, где меня не топили, а покупали, и где я отказался от спасательного круга, потому что круг был привязан к чужой руке.