Память услужливо подсказала древний человеческий анекдот про жителя севера, побывавшего на юге и пытающегося объяснить соплеменникам, как выглядит апельсин. «Тюленя знаешь? Ну так вот, апельсин совершенно не похож!»

Может быть именно отсюда корни ассоциации?

Тогда она очень опасно очеловечилась.

Ксения вздохнула. В ее руке — устройство связи. Мягкий белый шар. Неважно, как он действует, он позволит ей говорить с Ракс.

Ксения закрыла глаза и сжала шар в ладони. Ощутила легкое тепло.

— я слушаю тебя третья вовне

— Мать, у меня есть вопросы.

— ты называла матерью вторую на ракс

— Да.

— я первая на ракс вторая на ракс в цикле

— Я буду звать тебя «тетушка».

Пауза. Молчание пространства.

— тебе стали нужны ярлыки

— Да, тетушка. Человеческое тело — оно управляет мной.

— сочувствую третья вовне но тебе еще надо работать

— Я готова, тетушка. Ты ответишь на вопросы?

— задавай

— Реальность восстановлена успешно?

— мы сравнили все реперные точки искажений нет

— Что было причиной искажения?

Снова тишина.

— у нас нет точных данных третья-вовне

— Версии?

— только одна

Ксения лежала, глядя в темноту.

— Что мне делать, тетушка?

— первая вовне получила инструкции

— Какова будет судьба «Твена»?

— используй корабль и экипаж для получения информации их судьба вторична

— Они достойны знания, тетушка.

— лишнее знание пугает их ценность не увеличится от испуга

— Я буду беречь их по возможности, тетушка.

Пауза. Неожиданно долгая.

— Тетушка?

— занята ответ позже ракс всегда

Ксения ждала еще несколько секунд. Потом прошептала одними губами.

— Ракс всегда Ракс.

Устройство связи распалось в белую пыль.

Ксения открыла глаза и села на койке.

Все было еще хуже, чем она думала. Ксения до последнего надеялась, что причиной сбоя реальности стал Ракс. Но версия, увы, оказалась «только одна».

Вообще-то она была одна все миллионы лет и тысячи циклов существования Ракс.

А еще Ксении не нравилось, что Первая-на-Ракс прервала разговор.

Что могло помешать ей, с практически неисчерпаемыми ресурсами, попрощаться должным образом?

Неужели Первая-на-Ракс уже относится к ней как к чужаку?

Почувствовала ту степень очеловечивания, которую ощутила и сама Третья-вовне?

Все было плохо.

* * *

Валентин подумал, что все наконец-то начинает складываться хорошо.

Они стояли в шлюзовой зоне стыковочного узла. Последние секунды стабилизации гравитационных полей — и они встрется с Первой-вовне.

На этот раз Валентин сам пошел на станцию. Как и Матиас в прошлый раз, он взял с собой лишь ученых, и для того, чтобы подчеркнуть мирный характер экспедиции, и для сохранения корабля в максимально работоспособном состоянии. По левую руку от Валентина стояли Бэзил и Мэйли, по правую — Уорл и Двести шесть — пять со своим симбионтом. Ксения, не взять которую было попросту невозможно, стояла чуть впереди. Она здесь была не в гостях, а дома…