И вот здесь мой Корень Духа снова показывал свой мерзкий характер.

Ученику с хорошим талантом достаточно подготовить тело, собрать нужные ресурсы, выбрать момент и ударить. Разумеется, «достаточно» в мире культивации обычно означает годы труда, опасные пилюли, наставника и шанс умереть, если что-то пойдёт не так. Но хотя бы сам путь перед ним открыт.

У меня путь был похож на дверь, которую замуровали, сверху поставили гору, а затем написали: «Пожалуйста, входите».

Мой Корень Духа плохо чувствовал Ци.

Плохо впитывал.

Плохо удерживал.

Хуже всего — плохо соединял её в устойчивую структуру.

До сих пор я компенсировал это трудом, пилюлями, риском и упрямством. Для уровней Концентрации Ци этого хватило. Очень дорого, очень долго, очень неприятно, но хватило.

Для Основы Духа — нет.

Я понял это на девятый день после прорыва.

Сидел в центре зала, пытался направить уже стабилизированную Ци не по кругу, а внутрь, к точке будущего основания. Теоретически именно там должен был появиться первый намёк на структуру Основы. Не настоящая Основа, разумеется. Просто фантомный образ. Слабое сопротивление, знак, что тело готово хотя бы начать подготовку.

Ничего.

Ци входила, вращалась, подчинялась, уплотнялась — и оставалась просто Ци.

Сильной.

Чистой.

Достаточно плотной для четырнадцатого уровня.

Но бесполезной для следующего шага.

Я пробовал снова.

И снова.

Потом с пилюлей.

Потом с духовным камнем в каждой руке.

Потом с целой горой камней духа вокруг.

Потом с малой техникой сгущения.

Потом с контролем дыхания, которому меня когда-то учила Лань Сюэ.

Результат не изменился.

Я мог стать сильнее внутри четырнадцатого уровня. Мог отточить контроль. Мог накопить больше Ци. Мог сидеть здесь месяцами и превратиться в очень упрямый камень с плохим настроением.

Но к Заложению Основы это почти не приближало.

В какой-то момент я открыл глаза и несколько долгих вдохов смотрел на серебристый туман.

— Бессмысленно, — сказал я.

Ши Юэ поднял голову у входа в зал.

— Не ты.

Он облегченно колыхнулся.

Я провёл ладонью по лицу.

Дальше обычная культивация ничего не даст. Мне нужно что-то, что подготовит тело к прорыву. Не просто больше Ци. Не ещё одна пилюля восстановления. Не боевой артефакт. Все мои вещи могли помочь мне выжить, убить, скрыться, отразить атаку, сбежать или заработать.

Но ни одна не могла изменить фундаментальную проблему.

Моё тело не готово.

Корень Духа ужасен.

Меридианы улучшены, но недостаточно.

Даньтянь стабилен, но не способен сам собрать структуру Основы.

Значит, остаётся только одно.

Искать.

Я не любил такие выводы. Они всегда означали, что нужно выйти из безопасного места в большой мир, полный людей с плохими намерениями, древних испытаний и возможностей умереть настолько глупо, что даже Ши Юэ потом будет стыдно меня есть.